Autofagia to nazwa zarówno procesu jedzenia części własnego ciała, jak i określenie stanu psychicznego naznaczonego chęcią zrobienia tego. Termin ten może również odnosić się do naturalnych procesów, które organizm wykorzystuje do konsumpcji własnych tkanek, w odpowiedzi na silny głód lub w celu usunięcia starych lub martwych komórek z organizmu. Łagodna wersja tego zachowania jest powszechna u większości mężczyzn i kobiet. Nie zidentyfikowano wyraźnej pojedynczej przyczyny wyjaśniającej cięższe przypadki autofagii, ale w niektórych przypadkach stan ten jest powiązany z picą, chęcią spożywania niejadalnych przedmiotów lub z zaburzeniami obsesyjno-kompulsywnymi (OCD).
Większość ludzi z pewną regularnością angażuje się w łagodne formy autofagii. To zachowanie jest zwykle ograniczone do obgryzania paznokci i żucia martwej skóry na czubkach palców lub na ustach. Ten rodzaj zachowania może wskazywać na podwyższony poziom stresu, ale zwykle nie jest powodem do niepokoju.
W poważniejszych przypadkach zachowanie obejmuje samookaleczenie i przypomina formę kanibalizmu. Zachowanie często objawia się jako bardziej ekstremalna wersja normalnych rodzajów autofagii, które są częścią codziennego życia ludzkiego. Mężczyzna lub kobieta mogą poważnie zranić własne palce, a nawet całkowicie je odgryźć. Przypadki, w których jakiś instrument jest używany do odcięcia części ciała, są ogólnie klasyfikowane inaczej, jako odmiany autokanibalizmu.
Dokładne powody takiego zachowania nie są do końca zrozumiałe. W niektórych przypadkach uważa się, że zachowanie jest przedłużeniem innych, łagodniejszych objawów OCD. Inne przypadki mogą obejmować te same podstawowe impulsy, które napędzają pica. Przypadki te mogą wynikać z połączenia rzeczywistego niedożywienia, stresu psychicznego i nieprawidłowej sygnalizacji w częściach mózgu odpowiedzialnych za kierowanie apetytem.
Niektóre przypadki mogą wynikać z chęci doświadczania wrażeń, być może z powodu utraty bodźców sensorycznych z innych źródeł. Pacjenci, zwłaszcza starsi, którzy doświadczają utraty czucia, mogą starać się to zrekompensować, szukając silniejszych bodźców. Dodatkowe wyjaśnienie tego stanu zakłada, że zachowanie to jest powodowane chęcią zadawania bólu ciału, być może w wyniku głęboko zakorzenionych problemów seksualnych lub próby radzenia sobie ze stresem, ale to również nie zostało ostatecznie rozstrzygnięte. udowodnione.
Pracownicy służby zdrowia odpowiedzialni za leczenie autofagii muszą zająć się zarówno psychologicznymi lub fizjologicznymi przyczynami zachowania, jak i wszelkimi obrażeniami fizycznymi. Leczenie zazwyczaj obejmuje standardową pielęgnację rany w celu przyspieszenia gojenia i zapobiegania infekcji. Objawy OCD, jeśli występują, są zwykle leczone lekami lub terapią. Wszelkie inne wyraźne stany psychologiczne są również rozwiązywane, a potencjalne stresory emocjonalne są usuwane, jeśli można je zidentyfikować.