Autonomiczny pojazd podwodny (AUV) to samobieżne urządzenie robotyczne sterowane i pilotowane przez komputer pokładowy zaprogramowany przed zanurzeniem pojazdu. AUV są częścią większej grupy jednostek podwodnych określanych mianem bezzałogowych pojazdów podwodnych, która obejmuje również zdalnie sterowane pojazdy podwodne (ROV) sterowane przez pilota na powierzchni za pomocą linki lub pępowiny. AUV jest nie tylko bezzałogowy i bez uwięzi, ale także kontroluje własne ruchy w wodzie w oparciu o swoje zaprogramowanie i wiele różnych pomiarów, które stale odczytuje.
Pierwszy znany autonomiczny pojazd podwodny został opracowany na Uniwersytecie Waszyngtońskim w 1957 roku. W latach 1970. technologię rozpoczęły inne instytucje, takie jak Massachusetts Institute of Technology. Rozwój pojazdów AUV był początkowo ograniczony z powodu braku innej dostępnej technologii, słabych zasilaczy i karłowatych możliwości procesora.
Istnieje wiele typów i konstrukcji pojazdów AUV. Rozmiary wahają się od mniejszych, przenośnych, lekkich modeli do większych, które mogą mieć 32 stopy (10 m) długości. Większe pojazdy AUV są zwykle znacznie bardziej popularne w sektorze komercyjnym ze względu na ich znaczny wzrost zasięgu i wytrzymałości w porównaniu z mniejszymi. Mniejszy autonomiczny pojazd podwodny jest jednak znacznie tańszy i często jest to wybór bardziej budżetowych uczelni i instytucji badawczych.
Większość AUV jest zgodna z tradycyjną konstrukcją torped. Istnieją inne konstrukcje, które umożliwiają operatorom łatwiejszą wymianę komponentów i wyposażenia. Wydaje się jednak, że forma torpedowa pozwala na zachowanie największej równowagi pomiędzy wszystkimi pożądanymi cechami.
Szybowce podwodne, rodzaj autonomicznego pojazdu podwodnego, zostały opracowane i są często używane. Podwodny szybowiec to ultralekki, długodystansowy pojazd AUV, który jest zdolny do przebywania na morzu na otwartym oceanie przez wiele miesięcy przed powrotem. Będzie okresowo przesyłał dane do swojego programisty przez satelitę. Podwodny szybowiec zamienia ruch pionowy na ruch poziomy, nieznacznie dostosowując swoją pływalność i skrzydła. Dzięki temu szybowiec pozostaje na morzu znacznie dłużej niż większość AUV – być może nawet kilka miesięcy dłużej.
Ogólnie rzecz biorąc, istnieją trzy rynki, które regularnie wykorzystują pojazdy AUV. Wojsko wykorzystuje je do przygotowania przestrzeni bojowej i zwalczania min. W sektorze komercyjnym firmy gazowe i naftowe inwestują w AUV do skanowania na morzu. W sektorze naukowym uniwersytety i instytuty badawcze wykorzystują pojazdy AUV do testów i badań terenowych.