Baranina to mięso, które jest zbierane z dojrzałej owcy, więc zwykle jest twarde, o bardziej złożonym smaku niż mięso jagnięce z młodszych owiec. Wiele części świata intensywnie używa baraniny w swojej kuchni; Na przykład Bliski Wschód jest domem dla wielu słynnych przepisów, które zawierają to mięso. W innych regionach konsumenci preferują jagnięcinę, więc jej zdobycie może być trudne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych baranina jest niezwykle rzadka, a konsumenci mogą potrzebować znaleźć butikowego rzeźnika, aby uzyskać mięso.
Generalnie baranina pochodzi od owcy w wieku powyżej dwóch lat. Owce mogą być samcami lub samicami, chociaż mięso tryków może być bardzo gamiczne ze względu na ich równowagę hormonalną. Mięso jest twardsze, ponieważ zwierzę jest starsze, ale ma też bardziej rozwinięty smak. Ponieważ baranina jest tak twarda, należy ją ostrożnie ugotować; korzysta z długiego, powolnego gotowania, co sprawi, że będzie niezwykle delikatny, jednocześnie wydobywając smak.
Jagnię natomiast pochodzi od owcy, która ma mniej niż rok. W wielu krajach większość jagnięciny dostępnej na rynku pochodzi od owiec poniżej szóstego miesiąca życia. Ponieważ zwierzę jest tak młode, jagnięcina jest niezwykle delikatna i można ją przygotować na wiele sposobów; jagnięcina często smakuje lepiej z krwią. Wiele osób, które wyrażają niechęć do jagnięciny, doświadczyło rozgotowanej jagnięciny, która zwykle jest mdła, sucha i ciągnąca.
W niektórych krajach mięso owiec w wieku od jednego do dwóch lat nazywa się hoggett. Ponieważ te owce są w średnim wieku, hoggett nie jest tak delikatny jak baranina, ale też nie tak twardy jak baranina. Niektóre przepisy wymagają specjalnie hoggetta, podczas gdy inni kucharze mogą go preferować, ponieważ łączy trochę najlepszych z obu mięs.
Baranina jest karmą wydajną, ponieważ wykorzystuje niezliczone zastosowania owiec. Owce wykorzystywane do produkcji mięsa mogą być najpierw wykorzystywane do produkcji wełny i mleka lub do produkcji jagniąt, aby wzmocnić stado. Gdy owce starzeją się i stają się mniej wartościowe ekonomicznie, można je przekształcić w baraninę.
Gulasz z baraniny lub curry to powszechne danie. Ponieważ gulasze i curry dobrze nadają się do powolnego gotowania, baranina jest dla nich idealnym mięsem. Może być również pieczony, chociaż pieczenie należy przeprowadzać w niskiej temperaturze, aby zachować miękkość mięsa podczas pieczenia. Wiele indyjskich potraw zawiera baraninę, ponieważ wołowina nie jest spożywana w większości Indii. Szczególnie dobrze komponuje się z ciężkimi przyprawami używanymi w wielu daniach kuchni indyjskiej i może być pieczony w piecach tandoori, wolno duszony w curry, a nawet smażony w niektórych potrawach.