Termin „biała kawa” może być używany w odniesieniu do jednego z trzech oddzielnych napojów. Może być używany do opisania zwykłej kawy, do której dodano wystarczającą ilość mleka lub śmietanki, aby nadać płynowi bardzo jasny lub biały kolor. Biała kawa może być herbatą z kwiatów pomarańczy, serwowaną w kraju Jemen. Częściej jednak biała kawa odnosi się do zwykłego ziarna kawy, które nie zostało palone w tradycyjny sposób, ale jest wystawione na inny rodzaj ciepła, zmieniając kolor na bladożółto-brązowy. Ziarna te mają wyraźnie inny smak niż zwykła kawa i można je zaparzyć w inny sposób, aby stworzyć lekko zabarwiony napój przypominający herbatę.
Proces tworzenia tych ziaren kawy bardzo różni się od procesu wytwarzania ciemnych ziaren kawy. Standardową techniką robienia ziaren kawy jest pieczenie ziaren w wysokiej temperaturze, podczas gdy są one stale obracane, aby zapobiec przypaleniu. Powoduje to rozszczepienie ziaren, gdy wilgoć wewnątrz rozszerza się, a cukry karmelizują, zapewniając wyraźny gorzki smak, który zwykle kojarzy się z kawą.
Ziarna białej kawy nie są palone, lecz wystawiane na działanie niskiego i suchego ciepła przez bardzo długi czas. Zamiast karmelizacji i brązowienia fasola staje się blada, a zawarte w niej cukry nie stają się gorzkie. W pewnym sensie ziarna są w rzeczywistości przekształcane w białą kawę poprzez ich niedogotowanie, co powoduje, że smak bardzo różni się od tego, co tradycyjnie uważa się za kawę.
Smak tej kawy określany jest jako orzechowy, kwaśny i nieco kwiatowy. Często porównywany jest do herbaty bardziej niż do parzonej kawy. Proces robienia napoju z ziaren polega na moczeniu ich przez pewien czas w wodzie, tak jak robi się herbatę z liści herbaty. Barwa płynu po użyciu białej fasoli jest jasnożółto-brązowa lub złocista. Niektórzy lubią dodawać do kawy tradycyjną herbatę lub syrop smakowy, aby podkreślić orzechowy smak.
Same ziarna nie rozdrabniają się i nie rozdrabniają tak łatwo, jak ziarna ciemnej kawy palonej. Oznacza to, że trudniej jest zamienić białą fasolę w proszek do warzenia. Do sproszkowania ziaren można użyć ręcznych młynków lub potężnych młynków do przypraw. Istnieją doniesienia, że parzona biała kawa ma więcej kofeiny niż kawa ciemno palona, ale tak nie jest. W niektórych przypadkach w białej fasoli wykryto więcej kofeiny z powodu różnorodności użytej fasoli, a nie procesu gotowania.