Kawa palona to stan ziaren kawy, z których wytwarzany jest popularny napój zwany kawą. Po prażeniu ziarna są mielone i polewa się je wodą, aby wydobyć z nich smak. Istnieją różne rodzaje mielenia używanego do różnych ekspresów do kawy oraz wiele popularnych metod parzenia, które pozwalają uzyskać różne moce napojów kawowych.
Surowe ziarna kawy mają te same składniki co kawa palona, ale w tej postaci mają niewielki smak. Ziarna zawierają kofeinę, białko, kwasy, cukry, tłuszcze i skrobie. Prażenie pozostawia te właściwości nienaruszone, ale zmiany chemiczne zwiększają gęstość, aromat, smak i różne kolory ziaren, które podczas zbioru są zielone. Ciepło procesu prażenia powoduje również, że ziarna wydzielają olej, który intensyfikuje aromat i smak ziaren kawy.
Ponieważ surowa kawa jest znacznie bardziej psująca się niż kawa palona, ziarna są zwykle palone w lokalnym zakładzie wkrótce po ich zebraniu. Chociaż miłośnicy kawy dość często mieli własne ziarna, dla wygody rzadko zdarza się, aby ludzie sami palili ziarna. Kilka marek skomputeryzowanych palarni bębnowych jest dostępnych do użytku domowego, ale wielu prawdziwych miłośników kawy nadal używa starszych metod, takich jak pieczenie w żeliwnych garnkach w piekarniku lub w żelaznych bębnach obracanych nad płomieniami lub węglem. Prawidłowo przechowywane w ciemnym, chłodnym miejscu, palone ziarna pozostają świeże nawet przez jeden miesiąc.
Czas palenia ziaren kawy dramatycznie wpływa na ich smak. Im krótsze pieczenie, tym ostrzejszy smak. Krótsze palone ziarna mają również jaśniejszy kolor niż mocno palone. Jeśli ziarna zostaną palone na głęboki, brązowy kolor, smak będzie bogatszy i pełniejszy; jeśli są upieczone do prawie przypalenia, nabierają charakterystycznego zwęglonego smaku. Wbrew powszechnemu przekonaniu, ciemno palone odmiany – ziarna, które mają oleisty wygląd – zawierają mniej kofeiny niż lekko palone ziarna, pomimo ich bogatszego smaku.
Stopnie prażenia oparte są na czasach prażenia. Od krótkiego do długiego czasu palenia, gatunki kawy palonej to: cynamonowa, amerykańska jasna, miejska średnia, pełna miejska, francuska-espresso, włoska-ciemna, francuska i hiszpańska. Oprócz czasu palenia, pochodzenie ziaren kawy ma znaczący wpływ na ich smak. Różne regiony uprawy mają różne gleby i klimaty, które znacząco wpływają na smak fasoli.
Pieczeń cynamonowa ma lekki, prażony smak zboża. Całe miasto jest ciemniejsze i ma podteksty czekoladowe lub karmelowe, podczas gdy francuskie espresso jest jeszcze ciemniejsze, a ziarna są tłuste. Dwie najciemniejsze i najbardziej oleiste pieczenie to włosko-ciemna francuska i hiszpańska, przy czym ta druga ma nutę węgla drzewnego w smaku naparu.