Białka składają się z ciągów aminokwasów, które tworzą łańcuchy znane jako peptydy. Nasze ciała potrzebują białka pokarmowego do realizacji wielu podstawowych funkcji, takich jak budowanie kości, poruszanie mięśni i naprawa tkanek. Białko dietetyczne, niezbędny składnik odżywczy, pochodzi z mięsa, nabiału oraz niektórych zbóż i fasoli.
Białka różnią się rodzajem i kolejnością zawartych w nich aminokwasów. Mimo że jest tylko 20 aminokwasów, tworzą prawie nieskończone wariacje w łańcuchach o długości do 500 ogniw. Białka tworzą się wewnątrz zwierząt (w tym ludzi) i roślin w procesach syntezy peptydów. W przypadku ludzi nie możemy syntetyzować pewnych „niezbędnych białek”, dlatego musimy je spożywać z pożywieniem. Te niezbędne białka składają się z aminokwasów fenyloalaniny, treoniny, metioniny, tryptofanu, leucyny, izoleucyny, lizyny i waliny.
Pokarm z roślin, podobnie jak kukurydza, zawiera niepełne białko, co oznacza, że nie zawiera wszystkich niezbędnych aminokwasów. Tylko pokarmy zwierzęce, takie jak ser i ryby, dostarczają kompletnego białka i nie muszą być łączone z innymi źródłami białka. Przykładami pełnowartościowych pokarmów białkowych są mleko, ser, jogurt, masło, drób, wieprzowina lub dowolne mięso. Niekompletne białka obejmują owies, pszenicę, makaron, soczewicę, orzechy, ryż, soję, gruszki i nasiona. Spożywanie kombinacji uzupełniających się źródeł białka, takich jak zboża zmieszane z roślinami strączkowymi, skutkuje dietą zawierającą niezbędne białko. W ten sposób wegetarianie i weganie utrzymują zdrowie bez jedzenia mięsa i nabiału.
Jako budulec dla naszej tkanki i katalizator metabolizmu, zadania białka w diecie są prawie zbyt liczne, aby je wymienić. Nasz układ trawienny rozkłada białko na składniki aminokwasowe. Są zaangażowane w układ nerwowy, naprawiają i utrzymują tkankę, taką jak kości i skóra, oraz dostarczają energię do komórek. Zapotrzebowanie żywieniowe waha się od 1.4-2.5 uncji (40-70 g) białka dziennie. Zbyt dużo białka może zubożać wapń, a zbyt mało powoduje niedożywienie zwane kwashiorkor. Niedobór białka osłabia serce i inne mięśnie, prowadząc ostatecznie do śmierci. Nawiasem mówiąc, białka są odpowiedzialne za większość alergii pokarmowych.