Biegi przełajowe to sport indywidualny i zespołowy dla biegaczy, którzy biegają na świeżym powietrzu po naturalnym terenie, który może obejmować trawę, wzgórza i lasy. Wyścigi na świeżym powietrzu sięgają tysiącleci, ale zasady współczesnego biegania przełajowego zostały po raz pierwszy opracowane pod koniec XIX wieku w Wielkiej Brytanii. Kobiety i mężczyźni rywalizują w wyścigach, które zwykle odbywają się jesienią i zimą, kiedy sezon lekkoatletyczny jest zamknięty. Biegacze mogą być narażeni na śnieg, deszcz i grad. Większość tras ma długość od 19 do 2.5 kilometrów.
Ten sport lekkoatletyczny, jak jest znany dzisiaj, został opracowany w Wielkiej Brytanii w XIX wieku. Pierwsze oficjalne mistrzostwa kraju odbyły się w Anglii w 19 roku, choć wyścig został unieważniony, ponieważ wszyscy uczestnicy opuścili wyznaczoną trasę. W 1876 roku Anglia ścigała się z Francją w pierwszych międzynarodowych zawodach biegowych. Oficjalne międzynarodowe mistrzostwa zostały zainaugurowane w 1898 roku i przemianowane na Mistrzostwa Świata w Biegach Przełajowych w 1903 roku, kiedy impreza przeszła pod jurysdykcję Międzynarodowego Stowarzyszenia Federacji Lekkoatletycznych (IAAF).
IAAF w dużej mierze nie opracowała międzynarodowego standardu dla tras biegowych, ponieważ naturalny teren jest bardzo zróżnicowany. Ogólnie rzecz biorąc, międzynarodowe tory imprezowe to trasy okrężne, które obejmują istniejące obiekty naturalne, ale omijają wysokie przeszkody, takie jak głębokie rowy i niebezpieczne obszary. Idealna trasa cross country nie przecina drogi i jest pofałdowana z łagodnymi zakrętami. Biegacze zaczynają razem na linii startu, a wyścig może zostać wznowiony, jeśli niektórzy upadną i zderzą się w ciągu pierwszych 328 stóp (100 metrów).
Drużyna biegaczy przełajowych w zawodach międzynarodowych zwykle składa się z sześciu biegaczy, z których tylko określona liczba, często czterech, zdobędzie punkty. Indywidualny biegacz otrzymuje punkty na podstawie jego pozycji po przekroczeniu linii mety. Punkty są sumowane i wygrywa drużyna z najniższą liczbą punktów.
Ze względu na różne nawierzchnie i teren, zespoły przyjmą unikalne strategie dla każdego wyścigu. W niektórych przypadkach sensowne może być sprintowanie na początku, aby oddalić się od tłumu biegaczy na linii startu. W innych przypadkach biegacze utrzymają efektywne i stałe tempo. Niektóre zespoły będą biegać razem jako grupa, podczas gdy inne zespoły zachęcają swoich indywidualnych biegaczy do biegania we własnych wyścigach.
Biegacze, którzy biorą udział w biegach przełajowych, są często wyzywani zarówno psychicznie, jak i fizycznie, ponieważ poddają swoje ciała torze, współzawodnikom i żywiołom. Często muszą biegać w błocie lub śniegu i znosić ekstremalne temperatury bez specjalnego sprzętu lub odzieży. Dodatkowo w wielu wyścigach biegacze będą biegać w bliskiej odległości od swoich kolegów z drużyny i konkurentów.
Wielu biegaczy przełajowych uczestniczy również w innych imprezach szosowych i długodystansowych na torze wiosną i latem. Niektórzy rywalizują w biegach górskich, odmianie biegów przełajowych, w której zawodnicy pokonują trudne trasy podjazdowe i zjazdowe. Inni mogą sprawdzić swoją wytrzymałość, rywalizując w biegach ultra lub wyścigach, które są dłuższe niż tradycyjny maraton.