Biomasa etanolowa to materiał organiczny odpowiedni do produkcji etanolu. Kukurydza jest tego godnym uwagi i szeroko stosowanym przykładem, ale inne źródła mogą obejmować glony, proso rózgowe i inne rośliny celulozowe. Pozyskiwanie biomasy jest problemem dla niektórych producentów etanolu, ponieważ potrzebują oni dostępu do materiałów, które są energochłonne i mogą być efektywnie przetwarzane na etanol. W niektórych kręgach pozyskiwanie biomasy jest przedmiotem kontrowersyjnej debaty.
Termin „biomasa” odnosi się bardziej ogólnie do materiału organicznego, klasycznie materiału odpadowego, którego nie można spożywać ani wykorzystywać w procesach przemysłowych. Termin ten jest również używany w ekologii, aby mówić o całkowitym materiale roślinnym na danym obszarze, przy czym problemem jest biomasa, a także bioróżnorodność. Biomasa etanolowa może w rzeczywistości być wykorzystywana w procesach przemysłowych, a niektóre źródła biomasy są w rzeczywistości również źródłami pożywienia.
Aby wyprodukować etanol, biomasa musi zostać przetworzona, aby jej energia była dostępna w postaci paliwa, z którego mogą korzystać ludzie. Produkcja etanolu opiera się na wykorzystaniu biomasy etanolowej, która wymaga mniej energii do wzrostu i konwersji niż jej produkcja. W przeciwnym razie proces byłby nieefektywny, przez co etanol byłby złym wyborem paliwa alternatywnego. Rośliny takie jak prosa rózgowa są dobrymi kandydatami, ponieważ wymagają znacznie mniej energii do wzrostu, a technologia rafinacji biomasy etanolowej w celu przekształcenia jej w etanol cały czas się poprawia, zwiększając wydajność ekstrakcji etanolu.
Niektórzy sugerują, że traktując jadalne rośliny spożywcze, takie jak kukurydza, jako biomasę etanolową, przemysł etanolowy może potencjalnie zagrozić stabilności dostaw żywności, ponieważ rolnicy mogą być bardziej skłonni do sadzenia roślin spożywczych do produkcji etanolu. Uprawy niespożywcze wykorzystywane jako biomasa etanolowa mogą również teoretycznie wypierać uprawy spożywcze, zmniejszając dostępną na rynku żywność. Jednak zwolennicy etanolu uważają, że takiej nierównowagi można uniknąć dzięki przemyślanemu gospodarowaniu gruntami, a produkcja biomasy etanolu nie musi wpływać na produkcję żywności.
Drugim problemem związanym z energią z etanolu jest to, że wiele rządów mocno dotuje produkcję biomasy etanolowej. Krytycy sugerują, że subsydia wspierają sztuczny rynek, a ich usunięcie pozwoliłoby ludziom zobaczyć, czy naprawdę istnieje rynek na etanol. Zwolennicy zwracają uwagę, że podobne dotacje obowiązują w przypadku wielu upraw i gałęzi przemysłu, i że czasami potrzebne są dotacje, aby wesprzeć rodzący się przemysł do czasu uzyskania przez niego niezależności. Zgodnie z tą teorią zapotrzebowanie na subsydia stopniowo spadałoby wraz ze wzrostem produkcji etanolu i popytu na etanol.