Budżet elastyczny to budżet operacyjny, który zawiera alternatywne szacunki dla różnych pozycji. Ideą alternatywnych rozwiązań jest to, że planując potencjalne zmiany w kosztach produkcji lub wielkości sprzedaży, firma może szybko zareagować i utrzymać rentowność firmy. Czasami określane jako budżet zmienny lub dynamiczny, gospodarstwa domowe i organizacje non-profit mogą również skorzystać z tego szczególnego podejścia do budżetowania.
Podobnie jak wszystkie budżety, budżet elastyczny obejmuje tworzenie pozycji, które odnoszą się do każdego rodzaju wydatków poniesionych w danym okresie finansowym. Do każdej pozycji przypisywany jest limit lub wartość, a całkowita kwota budżetu jest mniejsza niż przewidywany dochód w tym samym okresie. Idealnie, kwota przydzielona na każdą pozycję budżetową będzie wystarczająca na pokrycie wszystkich powiązanych wydatków, a poziomy dochodów będą wystarczające, aby budżet pozostał bez zmian.
Elastyczny model budżetu jest nieco inny ze względu na wbudowane podejście awaryjne, które umożliwia szybką zmianę pozycji w przypadku nieprzewidzianych komplikacji. Na przykład, jeśli wysyłki surowców są opóźnione i niekorzystnie wpływają na wskaźniki produkcji związane z jednym lub większą liczbą produktów, możliwe jest dostosowanie różnych pozycji, na które to spowolnienie produktu wpłynie, i utrzymanie zbilansowanego budżetu. Gdyby wielkość sprzedaży nagle spadła, wpływając na wielkość generowanych przychodów, elastyczny format ułatwia szybką zmianę kwot związanych z określonymi pozycjami w celu odzwierciedlenia nowych okoliczności.
Możliwość szybkiego dostosowania elastycznego budżetu w celu uwzględnienia zmian w poziomach produkcji lub zmian w dochodach oznacza, że firma lub inny podmiot może szybko dostosować się do nowych okoliczności. Natomiast sztywny budżet, który opiera się na jednym zestawie prognoz i nie pozostawia miejsca na korekty bez przechodzenia przez skomplikowany proces zatwierdzania, marnuje cenny czas i pieniądze, które można by wydajnie wykorzystać. Z tego powodu firmy i organizacje non-profit, które działają w nieco niestabilnych okolicznościach, z dużym prawdopodobieństwem stosują takie podejście do budżetowania.
Nawet gospodarstwa domowe mogą odnieść korzyści z zastosowania tego typu podejścia do budżetowania. Elastyczny budżet domu pozwalałby na nagłe zdarzenia, takie jak utrata pracy, konieczność wymiany dużego sprzętu, czy przedłużająca się choroba jednego z głównych finansistów utrzymania gospodarstwa domowego. Ponieważ alternatywne strategie można wdrożyć natychmiast, negatywny wpływ nieprzewidzianych zdarzeń można zminimalizować, pozwalając gospodarstwu domowemu na dalsze funkcjonowanie w nieco normalny sposób.