Owoc chlebowy jest podstawowym owocem na większości południowego Pacyfiku, roznoszonym przez Polinezyjczyków na morzach południowych podczas ich długich pobytów. Można go znaleźć na Hawajach, w Mikronezji i wielu innych miejscach pomiędzy nimi, o ile pogoda jest ciepła, ponieważ chlebowiec nie toleruje chłodnego klimatu. Uprawia się ją również na Karaibach, gdzie spożywa się ją w różnych potrawach. Ten owoc należy do rodziny morwowych i przypomina nieco owoce morwy, chociaż chlebowiec jest znacznie większy.
Drzewo chlebowe to majestatyczny okaz o ciemnych liściach, który może osiągnąć wysokość 85 stóp (26 metrów). Owoce pojawiają się na końcach gałązek w grupach po trzy lub mniej, zaczynając od zielonego i dojrzewając do głębokiego brązu lub lawendy w niektórych odmianach. Z ponad 200 znanymi odmianami owoców chlebowych, istnieje szeroka gama rozmiarów, smaków i kolorów do wyboru. Powierzchnia jest szorstka i pokryta małymi wielokątami o czterech do sześciu bokach, które czasami kończą się giętkimi kolcami. Kształt owocu jest z grubsza podłużny, w zależności od odmiany.
Istnieją odmiany beznasienne i nasienne. Odmiany nasienne można wyhodować z nasion, chociaż nasiona należy szybko zużyć, ponieważ wkrótce tracą zdolność kiełkowania. Odmiana beznasienna jest uprawiana poprzez rozmnażanie odrostów z korzeni, co odbywa się poprzez odsłonięcie korzeni i ich uszkodzenie. Obie odmiany wytwarzają dużą ilość naturalnego lateksu, który służy jako wskaźnik dojrzałości.
Owoc chlebowy można spożywać w kolorze zielonym lub dojrzałym. W stanie zielonym jest traktowany jako warzywo i wymaga gotowania lub przetworzenia, aby można go było zjeść. W stadium dojrzałym można go spożywać na surowo.
Chlebowiec zielony ma białe, skrobiowe wnętrze i jest jędrny w dotyku. Dojrzałe owoce mają miąższ od kremowego do żółtego, lekko pastowatą konsystencję i są słodkie w smaku. Wiele odmian drzew produkuje przez cały rok, a owoce są na drzewie w różnych stadiach dojrzałości przez cały czas. W niektórych przypadkach występują dwa lub trzy sezony szczytowe, w których występuje wyższy udział dojrzałych owoców.
Chleb chlebowy był uprawiany od wieków przez ludzi na południowym Pacyfiku, aw XVIII wieku zwrócił na siebie uwagę zachodnich odkrywców. Europejczycy byli zaintrygowani tą rośliną, która wyraźnie stanowiła podstawę polinezyjskiej diety i zaspokajała zdecydowaną większość potrzeb żywieniowych wyspiarzy. Próbując zapewnić tanie i stałe źródło żywności dla handlu niewolnikami w Indiach Zachodnich, z pewnymi trudnościami przeniesiono owoce chlebowe i tam również uprawiano.
Ten owoc jest rzadki na kontynencie amerykańskim, a wielu konsumentów nie wie, czego szukać w owocach ani jak je przechowywać. Jeśli używasz dojrzałych owoców chlebowych, powinieneś szukać lekko miękkich owoców o jednolitym kolorze i małych drobinkach lateksu na powierzchni. Odmiany niedojrzałe powinny być jędrne i równomiernie zielone. W obu przypadkach owoce należy szybko zużyć. Nie radzi sobie dobrze z chłodzeniem i powinien być przechowywany w grubej torbie, aby zapobiec uszkodzeniom spowodowanym przez zimno.
Owoc chlebowy jest często gotowany lub pieczony. Po upieczeniu uzyskuje konsystencję i smak zaskakująco podobny do zwykłego chleba pszennego. Z niedojrzałych owoców można też zrobić mąkę lub pastę, którą z powodzeniem można wykorzystać do pieczenia.
Jest często używany do robienia poi, sfermentowanego produktu owocowego, który często jest również wytwarzany z taro. Owoc chlebowy jest również używany do robienia puddingów, kandyzowany do tworzenia przekąsek i smażony na frytki. Ponadto dostarcza paszę dla zwierząt w niektórych częściach świata.
Chlebowiec to niezwykły i niedostatecznie wykorzystywany owoc o wielu ciekawych właściwościach. W zależności od regionu przyrządza się go na wiele różnych sposobów, z których wiele jest całkiem smacznych. Choć jest mało prawdopodobne, że w najbliższej przyszłości podbije kuchnię kontynentalną, z pewnością warto spróbować tego owocu podczas tropikalnych przygód.