Siłownik hydrauliczny wytwarza ruch liniowy i siłę za pomocą płynu hydraulicznego pod ciśnieniem. Maszyny przemysłowe napędzane tymi cylindrami są w stanie formować metale lub inne materiały z bardzo dużą siłą przy stosunkowo niewielkiej ilości płynu pod wysokim ciśnieniem.
Ciężki sprzęt, taki jak koparka, opiera się na mocy płynu hydraulicznego. Operator z łatwością steruje płynem hydraulicznym pod ciśnieniem za pomocą zaworu sterującego podłączonego do węży i rurek dystrybutora. Zawór elektromagnetyczny to typ zaworu najczęściej używany z cylindrem hydraulicznym, ponieważ ma reputację bezpieczeństwa i niezawodności. Zawory nie tylko kontrolują uwalnianie płynu w cylindrze, ale często również mieszają gazy i płyny.
Siłownik hydrauliczny w samochodzie nie łączy się z zaworem jako środkiem sterowania, ale opiera się na hydraulice napędzanej tłokiem. Gdy pedał hamulca jest wciśnięty, pedał naciska na tłok w głównym cylindrze hydraulicznym, a tłoki pomocnicze umieszczone przy każdym kole współpracują ze sobą, aby zatrzymać samochód.
Uszczelnienia hydrauliczne mają kluczowe znaczenie dla bezpiecznego funkcjonowania siłownika hydraulicznego. Branże wykorzystujące ciężki sprzęt, takie jak motoryzacja, lotnictwo, rząd, ropa i gaz, polegają na ulepszaniu technologii uszczelnień hydraulicznych. Eksplozja promu kosmicznego Challenger w 1986 roku była głównie przypisywana wadliwemu działaniu uszczelnień hydraulicznych spowodowanych niskimi temperaturami, które zestalały wewnętrzny materiał uszczelnienia, uniemożliwiając w ten sposób prawidłowe uszczelnienie.
Zużyte uszczelnienia hydrauliczne również stwarzają problemy z bezpieczeństwem, ale często można im zapobiec, stosując cylinder hydrauliczny o gładkiej powierzchni wewnętrznej. Zewnętrzna powierzchnia cylindra jest zwykle wykonana z aluminium, stali, żeliwa lub brązu. Pokrywy cylindrów utrzymują tłoczysko i mogą być kwadratowe, okrągłe lub zaprojektowane na zamówienie, aby pasowały do każdego konkretnego cylindra.
Najprostsze układy hydrauliczne składają się z dwóch tłoków i rury wypełnionej płynem. Tłoki stosowane w układach hydraulicznych wykonywane są jedno, dwu lub trzyczęściowo w zależności od wymaganej przez maszynę prędkości i siły. Jeden kawałek ciężkiej maszyny budowlanej wykorzystuje do ośmiu cylindrów hydraulicznych, które mogą potrzebować nawet 100 galonów oleju.
Wodne układy hydrauliczne wykorzystują wodę jako płyn do cylindra hydraulicznego, a nie olej. Chociaż woda jest tańsza niż olej, a także nie zanieczyszcza środowiska, niska lepkość wody i słabe właściwości smarne wymagają systemu przeznaczonego wyłącznie do hydrauliki wodnej.