Czerniak skóry, bardziej znany jako czerniak, to nowotwór komórek skóry zwanych melanocytami. Są to komórki produkujące pigment zlokalizowane głównie w skórze, z niewielką liczbą melanocytów obecnych również w uszach, oczach, przewodzie pokarmowym i błonach śluzowych. Czerniak skóry jest przyczyną większości zgonów z powodu raka skóry, ale można go skutecznie leczyć, jeśli zostanie zdiagnozowany, zanim nowotwór rozprzestrzeni się z miejsca pochodzenia. Najskuteczniejszymi sposobami walki z czerniakiem są środki zapobiegawcze polegające na unikaniu długotrwałego przebywania na słońcu, oparzeniach słonecznych i intensywnej opaleniźnie oraz stosowanie kremów przeciwsłonecznych i odzieży ochronnej na zewnątrz.
Jednym z najczęstszych znaków ostrzegawczych czerniaka są zmiany w istniejących zmianach skórnych. Zmiany, które mogą wystąpić, określają kryteria ABCDE. Pierwsze trzy kryteria to asymetria, w której dwie połówki zmiany nie pasują do siebie; nieregularność granic, gdzie krawędzie zmiany są raczej postrzępione niż gładkie; i zróżnicowanie koloru, gdzie pigmentacja zmiany nie jest taka sama na całej jej powierzchni. Czwartym kryterium jest średnica, która odnosi się do faktu, że większość skórnych zmian czerniaka ma średnicę większą niż około jednej czwartej cala (6 mm). Piątym kryterium jest ewolucja, co oznacza, że pojawianie się zmian czerniaka złośliwego zmienia się w czasie.
Istnieje kilka czynników ryzyka czerniaka skóry. Osoby o bladej skórze, jasnych włosach, jasnych oczach lub skłonności do piegów po ekspozycji na słońce mają zwiększone ryzyko raka skóry. Ryzyko jest dodatkowo zwiększone, gdy w rodzinie występuje czerniak. Rola ekspozycji na słońce w rozwoju czerniaka nie jest do końca poznana, ale wiadomo, że intensywne przebywanie na słońcu w dzieciństwie jest czynnikiem ryzyka, szczególnie w przypadku jednego lub więcej oparzeń słonecznych. Uważa się, że intensywne korzystanie z łóżek opalających lub lamp słonecznych również zwiększa ryzyko czerniaka.
Podstawowym leczeniem czerniaka skóry jest chirurgiczne usunięcie złośliwej zmiany skórnej. Tam, gdzie zmiana skórna jest głęboko powierzchowna, często można ją przeprowadzić jako zabieg ambulatoryjny w klinice lub szpitalu. Dopóki rak nie rozprzestrzenił się z miejsca pochodzenia, chirurgiczne usunięcie wystarczy, aby wyleczyć chorobę. Jeśli jednak zmiana czerniaka ma głębokość większą niż 04 cala (1 mm), istnieje możliwość, że rak mógł rozprzestrzenić się na najbliższy węzeł chłonny. W takich przypadkach wykonuje się biopsję w celu ustalenia, czy tak się stało.
Niestety, gdy rak rozprzestrzenił się z początkowej zmiany do jednego lub więcej węzłów chłonnych, dodatkowe leczenie, takie jak chemioterapia, rzadko jest skuteczne. Przerzutowy czerniak jest śmiertelny dla większości ludzi, a pięcioletni wskaźnik przeżycia wynosi mniej niż 20 procent. Leczenie za pomocą cytokin wzmacniających odporność, takich jak interferon alfa i interleukina-2, okazało się skuteczne u niektórych pacjentów, ale rokowanie pozostaje złe dla osób z przerzutowym czerniakiem.