Wiele różnych rodzajów ryżu jest określanych jako „ryż czerwony”. W większości przypadków ludzie mają na myśli niełuskany lub częściowo łuskany ryż, który ma czerwoną łuskę, a nie dużo bardziej pospolity brązowy. Podobnie jak inne ryże niełuskane, ryż czerwony ma orzechowy smak i wysoką wartość odżywczą, dzięki temu, że zarodek ryżu pozostaje nienaruszony. Niektóre sklepy specjalistyczne oferują czerwony ryż, często oznaczony jako „czerwony ryż bhutański” lub „ryż towarowy”, a także można go kupić za pośrednictwem firm specjalizujących się w ryżu.
Jednak „ryż czerwony” może również odnosić się do dzikiej odmiany ryżu, która ma bardzo niski plon ziarna, co powoduje, że wielu hodowców ryżu w rodzimej Azji uważa go za chwast. Ten rodzaj czerwonego ryżu może stać się prawdziwym utrapieniem obok plantacji ryżu, ponieważ może krzyżować się, wytwarzając gorsze rośliny ryżu i może przejąć kontrolę. Podjęto kilka prób modyfikacji genetycznej tej odmiany ryżu, aby była bardziej użyteczna.
Termin „czerwony ryż” jest również czasami używany w odniesieniu do czerwonego ryżu drożdżowego, specjalistycznego produktu wytwarzanego w Chinach i Japonii. Aby uzyskać czerwony ryż drożdżowy, producenci łuskają i polerują ziarna ryżu, a następnie hodują pleśń, która tworzy chrupiącą czerwoną powłokę. Ryż ten może być spożywany jak zwykły ryż, ale jest również używany w tradycyjnej medycynie chińskiej w leczeniu różnych schorzeń. Badania nad czerwonym ryżem drożdżowym zdają się również sugerować, że może on pomóc w walce ze szkodliwym cholesterolem.
Zakładając, że ktoś nie odnosi się do chwastów lub czerwonego ryżu drożdżowego, czerwony ryż występuje w różnych formach. Niektóre odmiany są krótkoziarniste i bardzo lepkie, podczas gdy inne są długoziarniste. Czerwony ryż jest uprawiany w Europie, Azji Południowo-Wschodniej i Ameryce Południowej, a niektóre firmy opracowały własne odmiany poprzez krzyżowanie kilku odmian.
Po ugotowaniu czerwonego ryżu naturalny czerwony kolor otrębów lub łuski ryżu wypłukuje się i barwi resztę potrawy na czerwono do różu. Czerwony ryż jest bogaty w błonnik ze względu na otręby, a smak jest znacznie silniejszy niż ryż łuskany, jest bardziej orzechowy i pełny. Czerwony ryż można podawać z różnymi potrawami, a także można go spożywać samodzielnie, a także można go dodawać do risotto i innych mieszanych dań z ryżu.