Czerwony szafran jest zbierany z krokusa, który jest uprawiany głównie między regionem Morza Śródziemnego a Indiami. Uważana jest za najdroższą przyprawę na świecie. Czerwony szafran o wyjątkowo słodkim smaku jest używany przede wszystkim w kuchni, chociaż jest dobrze znany ze swoich leczniczych celów. Jest również wykorzystywany ze względu na swój kolor w barwnikach i farbach oraz na zapach w perfumach.
Roślina krokusa wytwarza jesienią małe, jasnofioletowe kwiaty. Wewnątrz każdego kwiatu znajdują się dwie do trzech czerwonych nitek szafranu; Podczas gdy wiele kwiatów ma te nitki, znane jako znamiona, ta specyficzna roślina krokusa jest jedyną rośliną, która produkuje szafran. Nici są zbierane ręcznie przez okres trzech tygodni jesienią po zakwitnięciu kwiatów.
Większość światowych dostaw czerwonego szafranu pochodzi z krokusów uprawianych w Hiszpanii i Iranie. Inne kraje, takie jak Indie, Grecja, Włochy i Maroko, również produkują spore ilości tej rzadkiej przyprawy. Każdy kraj ma tendencję do uprawy jednej lub więcej różnych odmian, z niewielkimi różnicami w smaku, zapachu i kolorze. Podczas gdy cały szafran ma kolor czerwony, prawdziwy czerwony szafran ma usunięty żółty wierzchołek każdego piętna. Szafran o ciemnoczerwonym kolorze i tylko śladowym ilości żółtych końcówek uważany jest za najwyższą dostępną jakość. Po zebraniu nici są suszone i pakowane.
Ponieważ każdy kwiat krokusa ma tylko dwa lub trzy pasma szafranu w środku, potrzeba prawie akra ziemi, aby wyprodukować 5 funtów (2.2 kilograma) czerwonego szafranu. To, w połączeniu z koniecznością ręcznego zbioru, sprawia, że ta przyprawa jest najdroższą wagowo na świecie. Szafran jest tak silny w smaku i kolorze, że do gotowania potrzeba bardzo niewiele; zazwyczaj tylko od jednego do dwóch pasm na danie, które obsługuje cztery.
Czerwony szafran znany jest ze swojego miodowego smaku i zapachu, który wielu porównuje do słodkiego siana. Dodany do przepisów daje bogaty żółty kolor i wyraźny smak; jest popularny w potrawach z ryżu, gulaszu i owoców morza. Ponieważ szafran jest suszony, należy go dodać do jakiegoś ciepłego płynu, aby prześwitywał jego prawdziwy smak i kolor.
Szafran był używany od tysięcy lat w innych pojemnościach. Na przykład w starożytnym Egipcie wierzono, że czerwony szafran jest afrodyzjakiem. Jest również znany jako środek zmniejszający gorączkę i ze względu na jego zdolność do leczenia lęków, a także skurczów menstruacyjnych i problemów z wątrobą lub stawami. Jednak pomimo tych zastosowań duże ilości szafranu mogą być śmiertelne. Ze względu na wyjątkowy kolor szafranu w starożytności często był głównym składnikiem niektórych barwników i farb. Chociaż nadal jest używany jako taki w niektórych obszarach, jest najbardziej popularny, poza gotowaniem, jako składnik wód kolońskich i perfum, zwykle jako nuta głowy.