Przemysł mleczarski to zbiorowość wszystkich osób zaangażowanych w produkcję mleka, pasteryzację, pakowanie i sprzedaż. U podstaw przemysłu mleczarskiego składają się hodowcy mleka, którzy zarządzają codzienną produkcją mleka. Przemysł mleczarski jest jednak znacznie większy niż tylko to. Ważnymi graczami są również prawodawcy i ustawodawcy, którzy regulują sposób pakowania, sprzedaży i eksportu mleka. Podobnie firmy produkcyjne, które kupują mleko od rolników, poszczególne marki, które wprowadzają na rynek i sprzedają mleko pod własną marką, a także sklepy, które ustalają ceny i negocjują umowy sprzedaży.
Prawie każdy, kto jest zaangażowany w podróż mleka od krów do alejek kasowych, można powiedzieć, że jest częścią przemysłu mleczarskiego. Niektóre aspekty branży są łatwe do rozpoznania, ale wiele innych dzieje się bardziej za kulisami. Branża jest dynamicznym połączeniem wielu różnych ludzi.
Produkcja mleka jest ważną częścią działalności rolniczej większości krajów. Mleko krowie, szczególnie na Zachodzie, jest bardzo popularnym napojem. Kiedyś lokalne gospodarstwa mleczne produkowały wystarczającą ilość mleka, aby zaspokoić zapotrzebowanie okolicznych społeczności. Były to czasy mleczarzy i szklanych słoików z mlekiem dostarczanych prosto z farmy pod drzwi klientów.
Ten rodzaj produkcji i dystrybucji mleka na poziomie lokalnym nadal ma miejsce w niektórych miejscach, ale nie jest już praktycznym sposobem zaspokojenia szerszego popytu na mleko i przetwory mleczne. Aby zwiększyć produkcję, wiele gospodarstw stało się prawdziwymi fabrykami mleka, eksperymentując z różnymi strategiami maksymalizacji produkcji. Doprowadziło to do opracowania bardzo wyrafinowanego procesu produkcji mleka.
W związku z tym przemysł mleczarski rozwinął się w zawrotnym tempie. Producenci są potrzebni do produkcji na przykład dojarek lub izolowanych ciężarówek do transportu mleka. Większość mleka sprzedawanego na wolnym rynku musi być pasteryzowana, co wymaga wiedzy naukowców i specjalistów chemicznych.
W większości miejsc pasteryzacja jest wymogiem prawnym. Powszechne są przepisy prawne dyktujące dopuszczalne procedury dojenia, definiujące okrucieństwo wobec zwierząt oraz wymagające pewnych standardów opieki i czystości w zakładach produkujących mleko. Ustawodawcy, którzy decydują o tych zasadach, są również częścią przemysłu mleczarskiego.
Z biznesowego punktu widzenia przemysł mleczarski obejmuje dyrektorów, którzy pośredniczą w transakcjach zakupu i sprzedaży mleka oraz pracowników, którzy nadzorują przetwarzanie mleka na kartony i dzbanki. Niezbędni są również agenci reklamowi prowadzący kampanie związane z mlekiem oraz stratedzy ds. zarządzania marką, którzy decydują o projekcie i układzie kartonów po mleku. Każdy, kto bierze udział w cyklu życia mleka, czy to w produkcji, ustawodawstwie, brandingu czy sprzedaży, jest częścią przemysłu mleczarskiego.