Dług publiczny, który jest również czasami określany jako dług publiczny, to wszystkie pieniądze, które w danym momencie są należne dowolnej gałęzi rządu. Obejmuje dług wobec rządu federalnego, rządu stanowego, a nawet samorządu miejskiego i lokalnego. W rzeczywistości jest to rozszerzenie długu osobistego, ponieważ jednostki tworzą strumień dochodów rządu. Dług publiczny narasta wraz z upływem czasu, gdy rząd wydaje więcej pieniędzy niż gromadzi w ramach podatków. W miarę jak rząd angażuje się w coraz większe wydatki na deficyt, rośnie kwota długu.
Na dług publiczny składa się wiele różnych rodzajów długu. Wiele z nich to dług zewnętrzny, czyli pieniądze, które rząd jest winien zagranicznym pożyczkodawcom, albo w formie organizacji międzynarodowych, innych rządów, albo grup takich jak państwowe fundusze majątkowe, które inwestują w obligacje rządowe. Na dług publiczny składa się również dług wewnętrzny, w ramach którego obywatele i grupy w kraju pożyczają rządowi pieniądze na kontynuowanie działalności. Pod pewnymi względami przypomina to pożyczanie sobie pieniędzy, ponieważ ostatecznie odpowiedzialność za to spada na samych ludzi, którzy pożyczają pieniądze.
Rządy o silnych gospodarkach, cieszące się dużym zaufaniem na świecie, są w stanie pozyskiwać fundusze poprzez emisję własnych papierów wartościowych, zwykle zwanych obligacjami rządowymi. Jednostki, inne narody i grupy kupują te obligacje, a rząd obiecuje spłacić je po określonej, zwykle dość dobrej stopie procentowej. Mniej silne rządy, które nie cieszą się zaufaniem świata, aby móc emitować obligacje i oczekują, że ludzie je kupią, mogą zwrócić się do instytucji międzynarodowych, a nawet zwykłych banków, aby udzieliły im pożyczek, zwykle po mniej korzystnych stopach procentowych.
Niektórzy używają terminu dług publiczny nie tylko w odniesieniu do pieniędzy bezpośrednio należnych w formie papierów wartościowych, które mogą być zbierane przez rząd, ale także na pulę pieniędzy należnych w postaci usług i przyrzeczonych płatności. Na przykład, płatności emerytalne, które rząd może być winien swoim pracownikom, lub kontrakty, które rząd zawarł, ale jeszcze nie wypłacił, mogą być również uwzględnione w niektórych obliczeniach.
Ten rodzaj zadłużenia jest zwykle rozbity nie tylko przez podział wewnętrzny i zewnętrzny, ale także przez długość zaciągniętej pożyczki. Przewiduje się, że krótkoterminowy dług publiczny będzie trwał tylko rok lub dwa lata, więc wskaźnik rotacji jest dość wysoki. Dług długoterminowy ma trwać dłużej niż dziesięć lat, a niektóre z nich trwają znacznie dłużej. Dług średnioterminowy trwa od trzech do dziesięciu lat.
Podobnie jak w przypadku każdego długu, dług publiczny jest czasami spłacany, a to może się bardzo skomplikować. Organizacje ponadnarodowe, w szczególności Międzynarodowy Fundusz Walutowy, mają ogromną władzę nadaną im przez społeczność międzynarodową, aby zapewnić, że narody nie zbankrutują i przejąć kontrolę nad wieloma kwestiami finansowymi, jeśli wydaje się, że będą. Na poziomach niższych niż krajowy dług ten jest zwykle gwarantowany przez naród, którego częścią jest samorząd lokalny lub regionalny. Jeśli więc stan lub gmina nie wywiąże się ze swojego długu, koszty te zostaną wchłonięte przez sam kraj. Na przykład w latach 1960. miasto Nowy Jork zbankrutowało i zarówno stan Nowy Jork, jak i rząd federalny Stanów Zjednoczonych musiały pomóc w jego ratowaniu.