Dehydroepiandrosteron jest sterydem wytwarzanym w nadnerczach i mózgu ludzkiego ciała. Znany jest również jako 5-dehydroepiandrosteron lub po prostu DHEA. Steryd ten jest prohormonem, co oznacza, że jest niezbędny do produkcji hormonów, ale sam w sobie ma niewielki wpływ hormonalny. DHEA jest prohormonem zarówno testosteronu, jak i estrogenu.
Ten steryd jest produkowany w niewielkich ilościach w ludzkim ciele aż do siódmego roku życia, kiedy produkcja znacznie wzrasta. Ilość DHEA w organizmie osiąga swój szczyt między 20 a 30 rokiem życia, a następnie zaczyna spadać. Po 70 roku życia produkcja dehydroepiandrosteronu w organizmie spada o 80%.
DHEA został wyizolowany w 1934 roku. W Stanach Zjednoczonych był produkowany i sprzedawany jako suplement odchudzający bez recepty do późnych lat 1980., kiedy Food and Drug Administration (FDA) sklasyfikował go jako lek. To sprawiło, że otrzymywanie DHEA bez recepty było nielegalne. W 1994 roku FDA zmieniła orzeczenie i po raz kolejny udostępniła steryd opinii publicznej jako suplement. Debata wokół tego związku pojawiła się ponownie w 2009 roku, kiedy w Stanach Zjednoczonych wprowadzono ustawę, aby sklasyfikować go jako steryd anaboliczny.
Przeprowadzono wiele badań z użyciem tego sterydu i był on reklamowany jako lekarstwo na wszystko, od choroby Alzheimera po depresję, a także był stosowany jako środek poprawiający wyniki sportowe. Badanie z 2003 r. wykazało, że suplementy DHEA są nieskuteczne w zwalczaniu choroby Alzheimera, a badanie z 1999 r. wykazało, że suplement ten nie miał statystycznie istotnego wpływu na wzrost lub siłę męskich mięśni. Dwa oddzielne badania w 1999 i 2005 wykazały, że długoterminowa suplementacja DHEA jest skuteczna w leczeniu depresji.
Dehydroepiandrosteron występuje w organizmie w dwóch postaciach. Pierwszy to rzeczywisty DHEA, a drugi to forma siarczanowa związku, znana jako siarczan dehydroepiandrosteronu (DHEAS). Siarczan ten jest wytwarzany w wątrobie i nerkach ludzkiego organizmu i każdy DHEA przyjmowany doustnie przyjmie tę formę. Ilość DHEAS w organizmie jest zazwyczaj 300 razy większa niż ilość DHEA. Poziomy dehydroepiandrosteronu zazwyczaj różnią się w zależności od pory dnia, ale poziomy DHEAS nie zmieniają się.
Produkowany komercyjnie DHEA jest zwykle wytwarzany z dzikich ignamów. Same ignamy nie zawierają tego steroidu, ale można go wyizolować za pomocą procesu chemicznego. Suplementy są zazwyczaj przyjmowane raz dziennie w dawkach od pięciu do 50 miligramów (mg).