Hormon wytwarzany w nadnerczach, dehydroepiandrosteron (DHEA), stanowi również podstawę hormonów płciowych, estrogenu i testosteronu. Produkcja DHEA jest najwyższa w latach 20. i później zaczyna spadać. W wieku 70 lat poziom DHEA wynosi tylko około 20 procent poziomu w młodości. Doprowadziło to niektórych badaczy do przekonania, że niski poziom DHEA może być związany z wieloma zaburzeniami związanymi z wiekiem, w tym utratą masy mięśniowej, pamięci i gęstości kości. Wyniki badań nad suplementacją DHEA są sprzeczne, z pewnymi pozytywnymi korzyściami widocznymi w obszarach depresji, niewydolności nadnerczy i tocznia.
W niektórych krajach DHEA jest dostępny jako suplement diety i jest sprzedawany bez recepty. Gdzie indziej można go nabyć tylko na receptę. Jest szeroko promowany jako sposób na zwalczanie skutków starzenia, ale badania kliniczne na ogół nie potwierdzają większości tych twierdzeń dotyczących DHEA. Stwierdzono, że suplementacja podnosi poziom DHEA we krwi w niektórych badaniach przeciwstarzeniowych, ale nie zaobserwowano odpowiedniej poprawy w warunkach związanych z wiekiem.
DHEA działa jako antagonista kortyzolu. Przeciwdziała działaniu kortyzolu, hormonu stresu wytwarzanego przez nadnercza. Hormon ten jest częściowo odpowiedzialny za efekt ucieczki lub ucieczki i powoduje wzrost poziomu cukru we krwi i ciśnienia krwi, jednocześnie hamując układ odpornościowy i tworzenie kości. Nadmierny i długotrwały stres powoduje chronicznie podwyższony poziom kortyzolu. To z kolei prowadzi do zachwiania równowagi cukru we krwi, zmniejszenia gęstości kości i masy mięśniowej, akumulacji tłuszczu w jamie brzusznej i upośledzenia funkcjonowania umysłowego.
Stwierdzono, że niskie poziomy DHEA odpowiadają wysokim poziomom kortyzolu, podczas gdy wysokie poziomy DHEA korelują z niskimi poziomami kortyzolu. Ten antagonistyczny związek z kortyzolem jest ewoluującym obszarem badań nad depresją. Badania pokazują, że DHEA wydaje się łagodzić łagodne lub umiarkowane objawy depresji u niektórych pacjentów. Istnieją również dowody na to, że DHEA może pomóc w stanach lękowych. Uważa się, że DHEA jest aktywny neurologicznie i może stymulować wzrost neuroprzekaźnika serotoniny.
Badania wykazały niski poziom DHEA u pacjentów cierpiących na ciężką chorobę nerek, cukrzycę typu 2, AIDS, zaburzenia czynności nadnerczy i inne choroby przewlekłe. Niektóre badania pokazują pozytywne wyniki przy użyciu DHEA w leczeniu niewydolności nadnerczy i tocznia. Istnieją również badania, które wspierają stosowanie DHEA w przypadku otyłości.
Pomimo promocji DHEA w pewnych celach, badania nad jego skutkami były niejednoznaczne lub nie wykazały żadnych korzyści w różnych warunkach. Wyniki badań gęstości kości, zespołu przewlekłego zmęczenia i badań nad funkcjami seksualnymi są niejasne. Wstępne badania wykazały, że DHEA ma pewne korzyści w leczeniu schizofrenii i jako miejscowe zastosowanie w leczeniu starzenia się skóry, ale dalsze badania są wymagane w celu potwierdzenia wstępnych wyników. Nie znaleziono żadnych korzyści dla zwiększenia siły mięśni, pamięci lub funkcjonowania układu odpornościowego.
Potencjalne skutki uboczne suplementacji DHEA obejmują niższy poziom lipoprotein o dużej gęstości (HDL), uważanych za dobry cholesterol, wzrost zarostu u kobiet oraz rozwój trądziku. Trwają badania nad skutkami długotrwałego stosowania tego hormonu, ponieważ istnieje podejrzenie powiązania między suplementacją DHEA a uszkodzeniem wątroby. Może również powodować zwiększone ryzyko niektórych nowotworów wrażliwych na hormony. Ponadto suplementacja DHEA może dodatkowo zmniejszyć produkcję hormonu przez organizm.