Dehydroepiandrosteron (DHEA) jest prekursorem testosteronu i estrogenu wytwarzanych przez nadnercza. Istnieją zdecydowane plusy i minusy stosowania DHEA dla kobiet. Niektóre z pozytywnych powodów przyjmowania tego hormonu mogą obejmować poprawę energii, zwiększoną gęstość kości kręgosłupa, złagodzenie objawów menopauzy i zwiększone libido. Negatywne aspekty DHEA dla kobiet mogą obejmować wzrost zarostu, pogłębiający się głos, zwiększone ryzyko raka piersi lub choroby serca oraz trądzik i pogrubienie skóry. Suplementy DHEA nie są generalnie zalecane przez lekarzy, a ci, którzy je przepisują, robią to w znacznie niższych dawkach.
DHEA jest najwyższe, gdy osoba ma 20 lat i spada wraz z wiekiem. Naukowcy nie wiedzą dokładnie, dlaczego tak się dzieje, ale niektórzy uważają, że suplementacja hormonem może zmniejszyć skutki starzenia. W ramach badania przeprowadzonego przez Klinikę Mayo, mężczyźni i kobiety w wieku 60 lat i starsi przyjmowali DHEA przez dwa lata. Mimo że poziomy DHEA we krwi uczestników były porównywalne z tymi u młodych dorosłych, żaden z badanych nie wykazał poprawy wrażliwości na insulinę, jakości życia, procentowej zawartości tkanki tłuszczowej lub sprawności fizycznej, z których wszystkie są oznakami starzenia. Niektóre firmy żywieniowe nadal twierdzą, że ten hormon cofnie ręce czas, ale nie ma zbyt wielu dowodów na poparcie tego szerokiego twierdzenia.
Większa energia i dobre samopoczucie może być pozytywnym działaniem DHEA dla kobiet. Centrum Medyczne Uniwersytetu Maryland odkryło, że DHEA podnosi poziom energii kobiet z zespołem przewlekłego zmęczenia. Kobiety biorące udział w badaniu przyjmowały od 50 do 200 mg DHEA dziennie. Badania przeprowadzone przez System Opieki Zdrowotnej Uniwersytetu Michigan wykazały, że kobiety z udokumentowaną niewydolnością nadnerczy i obniżonym poziomem DHEA mogą odnieść korzyści z suplementacji 50 mg każdego dnia.
Poprawa gęstości kości kręgosłupa może być kolejnym dobrym powodem do polecania DHEA kobietom. Uniwersytet Saint Louis przeprowadził dwuletnie badania nad wpływem DHEA na gęstość kości kręgosłupa. Badanie wykazało, że gęstość kości uczestników badania wzrosła o 2 procent, gdy DHEA przyjmowano z suplementami witaminy D i wapnia. Centrum Medyczne NYU Langone odkryło, że hormon może być korzystny dla kobiet po 70. roku życia, które walczą z osteoporozą. Może również pomóc w zapobieganiu osteoporozie u kobiet w każdym wieku z anoreksją.
DHEA dla kobiet może łagodzić objawy menopauzy. System opieki zdrowotnej Uniwersytetu Michigan stwierdził, że DHEA dla kobiet szczególnie pomaga zmniejszyć objawy labilności emocjonalnej lub nagłych wahań nastroju, takich jak płacz bez wyraźnego powodu. Wysuwają hipotezę, że hormon ten pozwala mózgowi lepiej reagować na naturalne endorfiny kobiety – hormony „dobrego samopoczucia”. Naukowcy ostrzegają, że stosowanie hormonu na objawy menopauzy powinno odbywać się wyłącznie pod nadzorem lekarza.
New England Journal of Medicine doniósł o niemieckim badaniu, w którym naukowcy przyjrzeli się wpływowi DHEA na libido u kobiet z rozpoznaną niewydolnością nadnerczy. Po czterech miesiącach leczenia 50 mg DHEA dziennie kobiety zgłaszały silniejszy popęd seksualny i większą satysfakcję, a także mniej epizodów lęku i innych problemów psychologicznych.
Wady DHEA dla kobiet były widoczne w tym niemieckim badaniu, kiedy około 20 procent uczestników zgłosiło skutki uboczne trądziku, tłustej skóry, niechcianego owłosienia na ciele i pewnej utraty włosów na głowie. Większość badań pokazuje, że skutki uboczne pojawiają się, gdy kobiety przyjmują od 25 do 50 mg suplementu dziennie. Przy 100 mg dziennie głos może się pogłębić, a zarost na twarzy może stać się grubszy. Nawet wyższe dawki mogą powodować uszkodzenie wątroby, zwiększone ryzyko raka piersi lub jajnika oraz choroby serca. Co ciekawe, naukowcy, którzy przeprowadzili dwuletnie badanie Mayo Clinic, nie stwierdzili żadnych skutków ubocznych, które uznali za istotne klinicznie.
Większość lekarzy odradza stosowanie DHEA u kobiet, chyba że istnieje udokumentowany niedobór hormonów. Lekarze medycyny alternatywnej, którzy przepisują DHEA, zalecają znacznie niższe dawki niż są dostępne bez recepty. Kobiety często zaczynają od recepty zaledwie 5 mg dziennie. Zarówno lekarze konwencjonalni, jak i alternatywni zalecają przyjmowanie suplementu wyłącznie pod nadzorem lekarza.