Hormon steroidowy wytwarzany naturalnie przez organizm, dehydroepiandrosteron (DHEA), jest używany przez niektórych jako suplement diety. DHEA ma niską częstość występowania skutków ubocznych, gdy jest przyjmowany przez krótkie okresy czasu w niskich dawkach. Jednak przyjmowany przez długi czas w dużych dawkach DHEA może powodować skutki uboczne, od łagodnych do potencjalnie poważnych. Skutki uboczne DHEA obejmują trądzik, wysokie ciśnienie krwi, a u kobiet głębsze głosy i wzrost zarostu. Niektórzy ludzie powinni używać DHEA tylko pod nadzorem lekarza, jeśli w ogóle.
Efekty uboczne DHEA zwykle stają się bardziej wyraźne, gdy hormon jest przyjmowany w dużych dawkach. Wysokie dawki DHEA definiuje się jako 50-100 miligramów lub więcej dziennie. Najczęściej zgłaszanymi działaniami niepożądanymi są nudności, wysokie ciśnienie krwi i trądzik. Skutki uboczne DHEA obejmują również zmianę sposobu funkcjonowania cukru w organizmie, dlatego osoby z cukrzycą powinny go unikać. Badania wykazały, że DHEA obniża wysoki poziom cholesterolu lipoproteinowego (HDL), więc pacjenci z niskim HDL muszą porozmawiać z lekarzem przed zastosowaniem hormonu.
U kobiet skutki uboczne DHEA mogą obejmować wzrost zarostu na twarzy, pogłębienie głosu i nieregularne cykle menstruacyjne. DHEA, ponieważ jest naturalnie wytwarzany w organizmie, jest wydzielany przez nadnercza i zwiększa poziom androgenów w organizmie. Wysokie poziomy tych hormonów aktywują receptory androgenowe, co skutkuje cechami męskimi. Objawy zespołu policystycznych jajników (PCOS) mogą się pogorszyć przy suplementacji DHEA. Kobiety w ciąży lub karmiące piersią powinny unikać DHEA.
Inne skutki uboczne DHEA dotyczą jego wpływu na sposób wykorzystania estrogenu przez organizm. Kobiety, które mają schorzenia, na które wpływa poziom estrogenu, nie powinny suplementować DHEA. Takie stany obejmują mięśniaki macicy, endometriozę i nowotwory narządów rozrodczych.
Badania wykazały, że DHEA, antagonista kortyzolu, może poprawiać nastrój i pomagać w leczeniu łagodnej depresji. Jeśli jednak dana osoba cierpi na kliniczne zaburzenie nastroju, nie powinna stosować DHEA. Wykazano również, że hormon ten jest skuteczny w leczeniu objawów tocznia. DHEA jest często stosowany jako środek wspomagający rozwój masy mięśniowej, ale badania kliniczne wykazały niewystarczające dowody na jego skuteczność w budowaniu mięśni.
Zwolennicy suplementacji DHEA twierdzą, że hormon może poprawiać pamięć epizodyczną u starzejących się osób. Badania medyczne dla tego twierdzenia dostarczyły jednak niejednoznacznych wyników. Badania wykazały, że DHEA może skutecznie poprawiać gęstość kości u starszych pacjentów cierpiących na osteoporozę.