Dehydroepiandrosteron (DHEA) jest naturalnie wytwarzany w nadnerczach organizmu jako hormon steroidowy. DHEA u kobiet jest przekształcana w estrogen, który jest niezbędny do prawidłowego rozrodu, a niski poziom DHEA może wskazywać na niski poziom estrogenu, który może mieć bezpośredni wpływ na płodność. Suplementy DHEA mogą w takich przypadkach zapewnić zwiększenie płodności. Chociaż mechanizm suplementów jest niejasny, wstępne badania i anegdotyczne raporty potwierdzają pozytywny związek między DHEA a płodnością. Suplementy DHEA są również stosowane w problemach zdrowotnych niezwiązanych z płodnością, w tym spowalnianiu starzenia, budowaniu mięśni oraz łagodzeniu lub zapobieganiu depresji.
Kiedy kobiety osiągną wiek 30 lat, ich ciała zawierają jaja o niższej jakości. Poziomy DHEA zaczynają spadać mniej więcej w tym samym czasie. Połącz te dwa, a istnieje większe prawdopodobieństwo niepłodności i nieprawidłowości chromosomowych u niemowląt kobiet, którym udało się zajść w ciążę.
DHEA i płodność są bezpośrednio powiązane, ponieważ wykazano, że wzrost poziomu DHEA zwiększa szanse na spontaniczne poczęcie i wskaźnik powodzenia zapłodnienia in vitro. Inne korzyści wynikające ze zwiększonego poziomu DHEA obejmują zdrowszą ciążę i poród. Od 2011 roku nie jest jasne, w jaki sposób suplementy DHEA wpływają na układ hormonalny kobiety w celu zwiększenia płodności. Naukowcy i lekarze sugerują, że zwiększenie poziomu DHEA może zwiększyć uwalnianie jaj, zwiększyć ich ilość i poprawić jakość jaj. Wykazano również, że podwyższony poziom DHEA poprawia funkcję jajników, zmniejsza ryzyko nieprawidłowości chromosomalnych w starszych jajeczkach i zmniejsza częstość poronień.
Kobieta powinna skonsultować się z wykwalifikowanym lekarzem, jeśli rozważa przyjmowanie suplementów DHEA w celu zwiększenia płodności. Lekarz najlepiej rozumie związek między DHEA a płodnością i może doradzić dawkowanie specyficzne dla organizmu kobiety i historii choroby. Przed leczeniem lekarz sprawdzi aktualny poziom hormonów kobiety za pomocą testu śliny, ponieważ suplementy mogą być skuteczne tylko w przypadku kobiet, które mają poziom DHEA poniżej średniej. Przedawkowanie DHEA może również prowadzić do skutków ubocznych, takich jak zarost lub trądzik. Podczas terapii zastępczej DHEA lekarz będzie uważnie monitorował pacjenta, ponieważ każda osoba reaguje inaczej w zależności od wyjściowego poziomu hormonów.
Oprócz związku między DHEA a płodnością, DHEA jest znany z wielu innych korzyści zdrowotnych i pozytywnych skutków ubocznych. Wiele osób kupuje DHEA w lokalnej aptece jako suplement przeciwstarzeniowy. DHEA jest również stosowany jako steryd do budowy mięśni oraz jako antagonista kortyzolu do przeciwdziałania depresji poprzez ochronę organizmu przed wysokim poziomem kortyzolu. Wreszcie, DHEA może również poprawiać nastrój, funkcje poznawcze, popęd seksualny i pamięć epizodyczną u niektórych osób.