Dług prywatny to pieniądze należące do osób fizycznych, gospodarstw domowych i przedsiębiorstw. Nie obejmuje pieniędzy należnych od rządów, co jest znane jako dług publiczny. Istnieje wiele różnych rodzajów zadłużenia prywatnego, w tym kredyty hipoteczne, karty kredytowe, kredyty studenckie i kredyty komercyjne. Podczas gdy zaciąganie długów może być w niektórych sytuacjach nieuniknione, niewłaściwa obsługa zobowiązań dłużnych może prowadzić do tragicznych konsekwencji finansowych, w tym bankructwa i egzekucji.
Większość form zadłużenia prywatnego działa jako gwarancja przyszłych dochodów. Jeśli dana osoba nie ma pieniędzy na zakup domu lub otwarcie firmy, może być w stanie uzyskać pożyczkę lub kartę kredytową, która jest spłacana z czasem ze stałymi dochodami. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, będzie mógł dokonywać terminowych płatności do momentu, w którym dług zostanie w pełni spłacony, a tym samym będzie w pełni właścicielem początkowego zakupu. Niestety, wiele czynników może interweniować, aby przerwać ten idealnie płynny proces spłaty.
Jednym z czynników, który należy wziąć pod uwagę, decydując się na zaakceptowanie jakiejkolwiek formy zadłużenia, są odsetki. Jest to opłata dołączona do większości pożyczek lub linii kredytowych, dzięki czemu proces jest opłacalny dla pożyczkodawcy. Bez odsetek bank byłby w stanie pożyczyć tylko to, co jest wypłacone, bez żadnych pieniędzy generowanych na ekspansję, inwestycje lub operacje. Jednak dla pożyczkobiorcy odsetki mogą ogromnie zwiększyć całkowitą kwotę prywatnego długu, który należy spłacić. Ponieważ wiele pożyczek również opiera się na zmiennych stopach procentowych, dłużnicy mogą zobaczyć, że płatności gwałtownie wzrosną poza granicę wykonalności w przypadku skoku stopy procentowej.
Chociaż korzystanie z prywatnego długu może być finansowo niebezpieczne, może oferować możliwości, które w innym przypadku byłyby niemożliwe. Studenci w wielu regionach mają dostęp do pożyczek na studia, które pokrywają koszty czesnego i utrzymania, co dla niektórych może być jedynym sposobem na opłacenie zaawansowanej edukacji. Najlepiej byłoby, gdyby uczniowie mogli wykorzystać swoją edukację, aby znaleźć lukratywną karierę, która pozwoli im spłacić dług. Niestety, jeśli rynek się zmieni, popyt na pewien rodzaj kariery gwałtownie spadnie lub wzrośnie bezrobocie, były student może nie być w stanie spłacić swojego zadłużenia, co może doprowadzić do ruiny finansowej.
Chociaż dług prywatny może stymulować nowe firmy, opłacać edukację lub sfinansować zakup domu, jest to poważne ryzyko, które wymaga starannego rozważenia. Konsumenci muszą być w pełni świadomi zobowiązania, jakie podejmują, spłacając dług; to zobowiązanie, które może trwać lata, jeśli nie dziesięciolecia. Niektórzy eksperci finansowi ostrzegają przed rosnącym problemem zadłużenia konsumenckiego i handlowego w krajach rozwiniętych, gdzie inflacja i wzrost kosztów życia skłoniły wiele osób do coraz większego polegania na długu prywatnym. Wielu ekonomistów potępia również rządowe regulacje dotyczące zadłużenia konsumentów, sugerując, że często są one napisane przez lobbystów branży zadłużenia i mogą być zaprojektowane tak, aby ukrywać ważne fakty, które mogą mieć wpływ na konsumentów.