Dobra materialne to przedmiot, który konsumenci mogą kupować, sprzedawać lub wymieniać na inne przedmioty. Badanie tych dóbr jest powszechne w teorii ekonomii lub filozofii. Istnieje wiele teorii określających wartość dobra materialnego. Na przykład klasyczni ekonomiści wierzą, że dobra mają wartość nadaną im przez wykorzystanie, jakie jednostka czerpie z ich posiadania. Marksistowska teoria ekonomii stwierdza, że wartość dobra pochodzi z pracy potrzebnej do przekształcenia surowców w wartościowy przedmiot.
Klasyczna teoria ekonomii opisuje towar na podstawie wartości lub zastosowania, jakie konsument otrzymuje z przedmiotu. W czasach historycznych medium było niezbędne do zakupu lub handlu różnymi towarami w gospodarce. Konsument posiadający farmę mógł sprzedać kukurydzę konsumentowi, który uprawia bawełnę. W tym scenariuszu każde dobro materialne ma wartość dla drugiego, ponieważ indywidualnie każda osoba uprawia tylko jeden przedmiot. Handel towarami daje każdej osobie możliwość poprawy warunków życia bez samodzielnego uprawiania przedmiotu.
Niestety, konsekwentne wymienianie jednego dobra na inne w końcu osłabia ich wartość. Kiedy każdy w gospodarce ma kukurydzę, wartość towaru gwałtownie spada. Dlatego ludzie szukają dobra, które ma wartość, które stanowi środek wymiany, który przez cały czas ma wartość dla wszystkich. Historycznie tym medium stało się złoto. To dobro było cenne dla wszystkich ludzi, pozwalając plantatorowi kukurydzy na wymianę kukurydzy na złoto, a następnie na bawełnę lub inne przedmioty spełniające potrzeby danej osoby.
Zgodnie z tą klasyczną teorią ekonomii, każda jednostka ma możliwość nadania wartości każdemu dobremu materialnemu w gospodarce. Transakcje, zakupy lub sprzedaż mają miejsce tylko wtedy, gdy każda osoba uważa, że towary w transakcji mają taką samą wartość. Dlatego wartość towaru może określić tylko indywidualny konsument. W końcu powstanie rynek towarów, w którym jedna osoba będzie sprzedawać towary po wartości uznanej przez większość osób w gospodarce. Każde dobro materialne w gospodarce podlega tej teorii, dopóki dobro nie ma wartości ani nie jest używane przez jednostki w gospodarce.
Teorie przeciwstawne przypisują inną wartość towarom materialnym. Teoria marksistowska próbuje wycenić dobro na podstawie pracy potrzebnej do wyprodukowania przedmiotu. Na przykład plantator kukurydzy wyceniał swoje towary na podstawie swojej pracy, aby wyprodukować je w społeczeństwie. Podczas gdy wielu klasycznych ekonomistów wierzy w laborystyczną teorię wartości, teoria marksistowska przenosi ją na poziom wykraczający poza poziom osobisty. Społecznie akceptowalna praca potrzebna do wytworzenia dóbr nakłada cenę na poziomie społecznym oprócz osobistego poziomu pracy potrzebnej do wytworzenia dobra materialnego.