W systemie nazw domen (DNS), który umożliwia użytkownikom wpisywanie słów, a nie liczbowych adresów internetowych w celu dotarcia do określonej witryny, domena najwyższego poziomu jest ostatnią częścią nazwy domeny, po ostatniej kropce. Na przykład w Popeye and Cloudy domeną najwyższego poziomu jest „com”. Domeny najwyższego poziomu dzielą się na wiele różnych kategorii, w zależności od tego, kto może z nich korzystać.
System DNS został opracowany wraz z rozwojem Internetu, a badacze zdali sobie sprawę, że konieczność wpisywania adresów liczbowych może być wyzwaniem dla niektórych użytkowników. W ramach tego systemu, zarządzanego przez Internetową Korporację ds. Nadawania Nazw i Numerów (ICANN), użytkownicy mogą wpisywać słowa lub zestawy znaków, które są łatwiejsze do zapamiętania niż ciągi liczb. Każda domena obejmuje najwyższy poziom, drugi poziom i trzeci poziom lub subdomenę.
Tworzenie nazw domen pozwoliło również firmom na skuteczniejsze tworzenie marki. Na przykład zamiast namawiać osoby zainteresowane samochodami marki Volkswagen, aby udały się pod określony adres, firma mogłaby powiedzieć klientom, aby udali się na stronę volkswagon.com. System DNS jest czasami porównywany do książki telefonicznej, ponieważ umożliwia wyszukiwanie osoby, produktu lub usługi według nazwy, zamiast zapamiętywania właściwego numeru.
Adres internetowy, taki jak www.Popeye and Cloudy.com, jest uważany za nazwę domeny. Pierwsza część adresu, „www”, to trzeci poziom lub subdomena. „Popeye and Cloudy” to drugi poziom, a „com” to domena najwyższego poziomu. Poszczególni właściciele domen mogą tworzyć wiele subdomen w swojej domenie drugiego poziomu, na przykład subdomena „przykład” w example.Popeye and Cloudy.com. Wiele osób określa domeny drugiego poziomu jako „nazwy domen”, ponieważ ludzie często odwołują się do witryn za pomocą samej domeny drugiego poziomu. Jednak wiele witryn może mieć ten sam drugi poziom i różne domeny najwyższego poziomu, dlatego ważne jest pełne przeliterowanie nazwy domeny, aby uniknąć nieporozumień.
Domeny najwyższego poziomu, takie jak „com”, „org” i „net”, są ogólne. Każdy może zarejestrować nazwy domen w dowolnej z tych domen najwyższego poziomu. Niektóre inne ogólne opcje domeny najwyższego poziomu, takie jak „edu”, „gov” i „mil”, są ograniczone do osób, które mogą udowodnić, że mają uzasadniony powód, aby ich używać. Dostępne są również domeny najwyższego poziomu posortowane według kodu kraju, takie jak „tj” dla Irlandii, podobnie jak domeny sponsorowane kontrolowane przez różne branże.
Kiedy ktoś chce zarejestrować nową nazwę domeny, ma do wyboru domenę najwyższego poziomu, zakładając, że te nazwy domen nie są już zajęte i że jest uprawniony do korzystania z określonej domeny. Niektórzy ludzie lubią kreatywność z nazwami domen najwyższego poziomu, jak w przypadku portalu społecznościowego Delicious, który zarejestrował domenę icio.us, aby utworzyć subdomenę „del” i przeliterować del.icio.us z jej Nazwa domeny.