Dysfagia to nazwa kliniczna każdego zaburzenia, które uniemożliwia prawidłowe połykanie pokarmu, a dysfagia pediatryczna jest terminem używanym, gdy zaburzenia te dotykają małe dzieci lub niemowlęta. Zaburzenia, które powodują dysfagię, mogą teoretycznie obejmować wszystko, od problemów ze szczęką, które powstrzymują dzieci przed żuciem jedzenia, po problem z odruchem, który umożliwia połykanie. Dysfagia dziecięca może być szczególnie trudna do leczenia, ponieważ małe dzieci mogą nie rozumieć komunikacji werbalnej, co może uniemożliwić wykonanie wielu terapii.
Objawy dysfagii dziecięcej będą się różnić w zależności od wieku dzieci i rzeczywistej przyczyny konkretnego przypadku. Na przykład niektóre dzieci mogą stale zakrztusić się jedzeniem, podczas gdy inne mogą rozwinąć zapalenie płuc, gdy cząstki jedzenia pójdą w niewłaściwą stronę i wylądują w ich płucach. Wiele dzieci po prostu wykazuje ogólne niezadowolenie podczas jedzenia i może nawet odmówić jedzenia czegokolwiek. W niektórych przypadkach problemy pojawiają się tylko wtedy, gdy dzieci jedzą pokarmy stałe, ale w zależności od przyczyny mogą również wystąpić podczas spożywania płynów.
Kiedy dzieci cierpią na dysfagię pediatryczną, rodzicom często trudno jest wiedzieć, co się dzieje. Dzieje się tak częściowo dlatego, że małe dzieci na ogół nie są w stanie wyjaśnić, co się z nimi dzieje. Wielu rodziców może po prostu myśleć, że ich dzieci są wybredne w kwestii jedzenia i mogą nie mieć pojęcia, dlaczego ich dzieci ciągle chorują na zapalenie płuc lub dławią się.
Dysfagia u dzieci może być spowodowana wieloma różnymi czynnikami, z których niektóre są stosunkowo łagodne, jak np. ból dziąseł, który sprawia, że jedzenie jest dla dzieci bolesne. Inne przyczyny to rozszczep podniebienia lub słabe mięśnie szczęki. Niektóre dzieci mogą mieć uszkodzenie nerwów, które sprawia, że ich odruch połykania działa nieskutecznie, a te przypadki są często najbardziej prawdopodobnymi przyczynami zadławienia i innych poważnych objawów.
Nierozpoznana i nieleczona dysfagia dziecięca może prowadzić do wielu problemów u dzieci. Czasami dzieci mogą cierpieć z powodu niedożywienia, ponieważ po prostu nie chcą jeść. To może się pogorszyć, jeśli lekarze nie będą w stanie określić, co się dzieje. Problemy z oddychaniem mogą również stać się bardzo poważnym problemem, częściowo dlatego, że zapalenie płuc jest szczególnie niebezpieczne dla małych dzieci.
W wielu przypadkach dysfagii dziecięcej leczenie polega na nauczeniu dzieci odżywiania się inaczej, jeśli chodzi o sposób używania mięśni twarzy i gardła. Czasami jest to niemożliwe, ponieważ dzieci są za małe, aby zrozumieć, czego chcą od nich lekarze. Z tego powodu początkowe leczenie może po prostu polegać na zmianie na bardziej miękkie pokarmy, a następnie czekaniu, aż dzieci będą starsze, zanim nauczą je metod kompensacji.