Dystopia to ciekawa gra na słowie utopia, które prawdopodobnie zostało użyte po raz pierwszy w XIX wieku. Z biegiem czasu zaczęło to oznaczać fikcyjne społeczeństwa, w których warunki życia są nie do zniesienia lub nieszczęśliwe; jednak może to również oznaczać fikcyjne społeczeństwa, w których ekonomiczna jakość życia ulega poprawie kosztem utraty podstawowych wolności, takich jak decyzja, kiedy się zakochać lub utrata wolności słowa. Istnieje wiele fikcyjnych przedstawień dystopii w literaturze, komiksach, powieściach graficznych i filmach, które nadal pobudzają wyobraźnię ludzi, być może nawet bardziej niż powieści utopijne. Niestety, społeczeństwa utopijne, jeśli są naprawdę doskonałe, mogą nie mieć wystarczającego konfliktu, chyba że przeciwstawimy je społeczeństwu, które wyraźnie nie jest utopijne.
W fikcji dystopijnej społeczeństwo może się źle zepsuć na różne sposoby. Możliwe, że rząd przejął kontrolę nad ludźmi i dyktuje im każdy ruch, karierę, kto żyje lub umiera. Alternatywnie, kontrolę mogły przejąć korporacje. W filmach takich jak „Matrix” samowolne programy komputerowe zniewoliły ludzi, tak że istnieją tylko w stanie psychicznym i służą do zasilania maszyn.
Z tego stanu zazwyczaj wyłania się główna postać, która dostrzega zło dystopii i albo próbuje je udaremnić, albo przed nim uciec. Może istnieć jakiś segment społeczeństwa, który buntuje się przeciwko swoim kontrolerom, lub może istnieć społeczeństwo, które istnieje poza dystopią, do której bohater może uciec. Na przykład w filmie „Children of Men” z 2006 roku celem jest doprowadzenie jednej z ostatnich ciężarnych kobiet na świecie na statek Tomorrow, który może istnieć lub nie, i jest poza kontrolą społeczną.
Chociaż dystopia może zakończyć się dramatyczną zmianą społeczeństwa przez głównego bohatera, podobnie jak powieść graficzna i film V jak Vendetta, może również zakończyć się zniszczeniem postaci. Chwilowe przekonanie, że coś jest nie tak, może być wglądem pokonanym przez silnie dystopijny świat. Takie przypadki mają miejsce w 1984 roku George’a Orwella. Jednak wiele razy ludzie czerpią większą satysfakcję z obalenia dystopii, a to może okazać się bardziej podnoszące na duchu i wywołać lepsze wyniki kasowe w filmach.
Naturalną prowincją dla pracy dystopijnej są gatunki science fiction i fantasy, w tym steampunk i cyberpunk. Dzieje się tak zwykle dlatego, że dystopia musi wyobrażać sobie alternatywną rzeczywistość, a wiele z tych historii jest umieszczanych w niedalekiej przyszłości po jakiejś możliwej katastrofie, takiej jak wojna nuklearna lub zaraza. Nie wszystkie dystopie są zgodne z tym formatem. W Nowym wspaniałym świecie Aldousa Huxleya postęp technologiczny stał się niszczycielem wolności osobistej.
Niektóre z klasycznych powieści dystopijnych, o których wcześniej nie wspomniano, obejmują:
Opowieść podręcznej autorstwa Margaret Atwood
Wehikuł czasu autorstwa HG Wells
Fahrenheit 451, Ray Bradbury
Atlas wzruszony ramionami przez Ayn Rand
Czy androidy marzą o elektrycznej owcy? Philipa K. Dicka (zrealizowany jako film Łowca androidów)
Wywłaszczony przez Ursulę Le Guin
Neuromancer Williama Gibsona
Dawca – Lois Lawry
Filmów z dystopijnymi motywami jest prawie zbyt wiele, by je wymienić, ale obejmują:
Gattaca
Raport mniejszości
Soylent Green
Spokój
Bieg Logana
WALL.E
Twelve Monkeys
Metropolia