Dystrybucja wyłączna to sytuacja, w której tylko niektórzy dealerzy są upoważnieni do sprzedaży określonego produktu na określonym terytorium. Legalność umowy dystrybucji na wyłączność może się różnić w zależności od specyfiki sprawy. W niektórych przypadkach takie umowy są całkowicie legalne, podczas gdy w innych rywale mogą stwarzać wyzwania prawne. Jeśli firma jest w stanie wykazać, że umowa dystrybucji wyłącznej w jakiś sposób szkodzi konkurencji, może być w stanie argumentować, że umowa ta nie jest zgodna z prawem.
Ten rodzaj umowy dystrybucyjnej jest zwykle spotykany w przypadku produktów z wyższej półki i luksusowych. W przykładzie wyłącznej umowy dystrybucyjnej producent samochodów może zgodzić się na zezwolenie tylko trzem dealerom na sprzedaż swoich samochodów w określonym kraju. Dealerzy inni niż ci trzej, którzy próbowali sprzedawać nowe pojazdy tego producenta, robiliby to bez zezwolenia; jedną z konsekwencji tego może być odmowa przez producenta honorowania gwarancji lub świadczenia pomocy technicznej dla samochodów sprzedawanych u nieautoryzowanych dealerów.
Konstrukcja wyłącznej umowy dystrybucyjnej faworyzuje zarówno producenta, jak i dystrybutora czy detalistę. Z punktu widzenia osób przenoszących produkt do konsumentów, posiadanie umowy na wyłączność oznacza, że konsumenci muszą do nich przyjść, jeśli chcą produktu. Na przykład, jeśli dostawca telefonów komórkowych ma wyłączną umowę z producentem telefonów komórkowych, osoby, które chcą korzystać z telefonów komórkowych wyprodukowanych przez tego producenta, muszą przejść przez tego dostawcę telefonów komórkowych.
Producenci mogą docenić kontrolę nad sposobem sprzedaży, marketingu i marki ich produktów. Dystrybucja na wyłączność pozwala firmom na ścisłą kontrolę wizerunku marki, co może być szczególnie ważne w przypadku produktów luksusowych. W rzeczywistości umowy na wyłączność mogą wzmocnić wizerunek marki, wzmacniając ideę, że produkt jest wyjątkowy, rzadki i trudny do zdobycia, dzięki czemu jest bardziej pożądany przez konsumentów. Jeśli coś można kupić w dowolnym sklepie, jest to postrzegane jako przyziemne, natomiast jeśli można to kupić tylko w niektórych sklepach, dodaje to element niedoboru, który może uczynić go bardziej atrakcyjnym.
Dystrybucja wyłączna jest często wspominana w reklamach produktów. Gdy reklama mówi coś w stylu „dostępne tylko w następujących sklepach” lub zawiera listę sklepów, w których można kupić produkt, może to wskazywać, że producent ma umowę na wyłączność, a produktu nie można kupić gdzie indziej. Tego typu umowa bywa mniej korzystna dla produktów z niższej półki, ponieważ celem takich produktów jest nasycenie rynku i szybkie przemieszczanie jednostek, co byłoby utrudnione przez ograniczenie źródeł dystrybucji.