Poczta e-mail w trybie push wykorzystuje system dostarczania poczty e-mail, który ma możliwość przesyłania wiadomości e-mail w czasie rzeczywistym do klienta natychmiast po jej otrzymaniu, zamiast wymagać od klienta ręcznego odpytywania i zbierania — lub pobierania — wiadomości e-mail. Ta technologia jest często używana w smartfonach. Dzięki smartfonowi push e-mail skrzynka pocztowa klienta jest stale aktualizowana o przychodzące wiadomości e-mail bez jego interwencji. Te smartfony informują o nadejściu nowej poczty za pomocą alertu.
Ten typ systemu dostarczania wiadomości e-mail różni się od systemów zorientowanych na ściąganie. Zwykle po wysłaniu wiadomości e-mail dociera ona do serwera pocztowego usługodawcy internetowego (ISP) odbiorcy, gdzie jest przechowywana w celu odebrania, lub może zamiast tego dotrzeć do serwera witryny sieci Web, jeśli wiadomość e-mail jest oparta na Internecie. Tak czy inaczej, wiadomość e-mail pozostaje na serwerze pocztowym, dopóki odbiorca nie użyje programu pocztowego do odpytywania serwera pocztowego przy użyciu protokołu odpytywania poczty e-mail, takiego jak Post Office Protocol (POP3). Jeśli obecna jest nowa poczta, klient poczty pobiera wiadomości e-mail na komputer klienta. Różnica między tym schematem a e-mailem typu push polega na tym, że w przypadku e-maila typu push e-mail jest wysyłany do klienta bez oczekiwania na odpytywanie.
Wiadomości e-mail typu push można w pewnym stopniu symulować, ustawiając klienta poczty e-mail tak, aby często odpytywał o nową pocztę. Wymaga to jednak, aby klient poczty był otwarty i działał, więc jest mniej wydajny. Odpytywanie polega na elektronicznym uzgadnianiu między oprogramowaniem klienckim a serwerem pocztowym. Jeśli serwer jest zajęty, opóźnienie w zakończeniu uzgadniania może się wydłużyć, powodując przekroczenie limitu czasu klienta.
Dlatego odpytywanie nie powinno być ustawiane tak często, aby powodować przedwczesne błędy przekroczenia limitu czasu. Aby temu zapobiec, użytkownik powinien zwiększyć opóźnienie między czasami odpytywania. W wielu przypadkach minutowe lub dwuminutowe opóźnienie między schematami ściągania i wypychania może nie mieć znaczenia, ale w niektórych przypadkach minuta może mieć dużą różnicę. E-mail push może być szczególnie istotny dla reporterów terenowych, biznesmenów giełdowych i innych profesjonalistów, dla których e-maile mogą być pilne. Jednominutowe opóźnienie może mieć znaczenie, jeśli chodzi o ujawnienie historii, zarobienie pieniędzy lub sfinalizowanie kluczowej sprzedaży.