Efektywność kapitału obrotowego jest miarą tego, jak dobrze firma równoważy pieniądze, które są jej winne od klientów, ze sprzedaży i pieniądze zainwestowane w zinwentaryzowane towary z pieniędzmi, które jest winna za zakup zapasów. Ten związek płacenia za towar, należności za towar i oczekiwania na zapłatę za towar nazywa się cyklem konwersji gotówki. Im sprawniej firma porusza się po cyklu konwersji gotówki, tym wyższy poziom efektywności kapitału obrotowego.
Prawie wszystkie firmy muszą mieć pod ręką gotówkę, aby sfinansować krótkoterminowe potrzeby w zakresie płynności. Ta gotówka w kasie jest znana jako kapitał obrotowy. Wielkość kapitału obrotowego, jaki firma posiada w związku z jego zapotrzebowaniem, wpłynie na wiarygodność kredytową firmy w oczach pożyczkodawców, a jeśli jest to spółka publiczna, wpłynie na opinie inwestorów o kondycji finansowej firmy. Jeśli wydajność kapitału obrotowego firmy jest wysoka, to znaczy, jeśli jej praktyki biznesowe minimalizują zapotrzebowanie na pożyczone środki na krótkoterminowe potrzeby operacyjne, może to ułatwić firmie zaciąganie pożyczek w razie potrzeby.
Firmy z dużymi inwestycjami w aktywa trwałe lub firmy, które głównie świadczą usługi, mają mniejsze zapotrzebowanie na kapitał obrotowy niż inne. Efektywność kapitału obrotowego staje się bardzo ważna dla firm, takich jak detaliści, którzy muszą nabywać zapasy towarów, są winni dostawcom za te zapasy, a następnie są winni klientom, którzy kupują towary. Jest to szczególnie problem dla sezonowych detalistów, którzy muszą dużo inwestować w zapasy na długo przed najmocniejszym sezonem sprzedaży, a mimo to mogą nie otrzymać zapłaty od klientów przez kilka miesięcy.
Określanie efektywności kapitału obrotowego firmy zaczyna się od pomiaru cyklu konwersji gotówki. Jest to kwestia dodania średniej liczby dni między umieszczeniem produktu w magazynie a jego sprzedażą do średniej liczby dni po sprzedaży produktu do momentu pobrania płatności za sprzedaż. Od tego firma odejmuje średnią liczbę dni między zakupem produktu a zapłaceniem za niego. Ta liczba to cykl konwersji gotówki firmy.
Zazwyczaj im wyższy cykl konwersji gotówki, czyli im wyższa średnia liczba dni konwersji zapasów na sprzedaż pomniejszona o średnią liczbę dni na opłacenie kosztów sprzedaży, tym niższy wskaźnik efektywności kapitału obrotowego firmy. Stanowi to koszt dla firmy, ponieważ kapitał obrotowy jest albo kapitałem własnym firmy, którego nie można wykorzystać do innych celów, jeśli firma jest nieefektywna, albo jest to dług, który jest tym droższy, im dłużej jest dłużny. Dla niemal każdej firmy celem jest zachęcenie menedżerów na każdym etapie procesu sprzedaży do działania z myślą o efektywnym wykorzystaniu kapitału. Im mniej towarów jest w magazynie, tym szybciej pobierane są płatności za sprzedaż — im dłuższe płatności dla dostawców mogą być opóźnione, tym lepiej.