Firma nadrzędna to taka, która jest właścicielem lub kontroluje inną firmę, zwaną spółką zależną. Spółka dominująca jest w stanie kierować praktykami biznesowymi spółki zależnej, ponieważ kontroluje głosowanie, a tym samym ustala, kto powinien zasiadać w zarządzie spółki zależnej. Nierzadko zdarza się, że pojedyncza korporacja lub firma macierzysta kontroluje dużą liczbę spółek zależnych.
Istnieje kilka sposobów, w jakie firma macierzysta może utworzyć spółkę zależną. Jedną z metod jest przejęcie, w którym firma nabywa co najmniej 51% akcji innej firmy. Ten większościowy udział zapewnia, że jednostka dominująca kontroluje spółkę zależną. Możliwe jest również odkupienie od razu innej firmy lub utworzenie nowej firmy, której właścicielem jest podmiot dominujący. Gdy korporacja macierzysta jest całkowicie właścicielem spółki zależnej i nie ma udziałowców mniejszościowych, spółka zależna jest znana jako spółka zależna będąca w całości własnością.
Czasami spółka macierzysta ma strukturę holdingu. Spółki holdingowe są tworzone specjalnie po to, aby utrzymywać spółki zależne i nie wytwarzają żadnych produktów ani nie świadczą usług. Ludzie posiadają udziały w spółce holdingowej, ale nie w żadnej z kontrolowanych przez nią spółek, co ułatwia kontrolowanie spółek zależnych i robienie takich rzeczy, jak sprzedaż lub wydzielenie nieruchomości zależnych. Spółki holdingowe mogą być tworzone w celu ochrony inwestorów, a także w celu umożliwienia kontrolowania wielu spółek w ramach własności podmiotu dominującego, zamiast łączenia się ze sobą.
Każda spółka zależna jest odrębnym podmiotem prawnym. Są autonomiczne, mają własne zarządy i struktury korporacyjne. Firmy te mogą mieć różne misje i zupełnie inne cele; spółki macierzyste mogą kontrolować spółki z wielu branż, od płatków śniadaniowych po media. Poszczególne filie mogą być sprzedawane, dzielone na mniejsze działy i zamykane bez wpływu na inne jednostki zależne firmy macierzystej.
Firmy duże i małe na całym świecie są kontrolowane przez firmy macierzyste. Wiele osób jest zaskoczonych, gdy dowiaduje się, jak skonsolidowane jest wiele branż; chociaż wydają się zróżnicowane, pozornie duża liczba firm w niektórych branżach jest w rzeczywistości kontrolowana przez zaledwie garstkę korporacji macierzystych. Nierzadko zdarza się również, że spółki macierzyste kontrolują firmy, które wytwarzają podobne produkty i usługi, tak aby mogły one obejmować kilka różnych obszarów zainteresowania rynku.