Funkcja kosztu zmiennego jest jedną z dwóch głównych funkcji kosztu w firmie. Księgowi lub ekonomiści śledzą tę funkcję, ponieważ odnosi się ona odpowiednio do produkcji lub krzywych kosztów całkowitych. Drugą połową tego równania są koszty stałe firmy, które mogą również reprezentować koszty ogólne. Krótko mówiąc, funkcja kosztów zmiennych zmienia się wraz ze zmianą produkcji przedsiębiorstwa, podczas gdy koszty stałe nie. W analizie ekonomicznej istnieje wiele różnych formuł służących do oceny kosztów zmiennych w systemie produkcyjnym firmy.
Funkcja kosztu zmiennego zwykle nosi skrót VC, co oznacza koszt zmienny. AVC oznacza średni koszt zmienny, kolejną ważną cechę tej funkcji kosztów. Te dwa skróty umożliwiają firmie obliczanie różnych formuł śledzących całkowity średni koszt procesu, oznaczonego jako AC. Koszty stałe również mają podobne skróty, przy czym FC oznacza koszty stałe, a AFC średnie koszty stałe. Te skróty składają się na pozostałe części wzoru.
Początkowa formuła wyznaczania kosztów średnich polega na zsumowaniu zarówno całkowitych kosztów stałych, jak i całkowitych kosztów zmiennych. Dzielenie tej liczby przez Q — co oznacza ilość — daje średni koszt danego produktu lub procesu. Zmiana tego wzoru polega na zsumowaniu średniego kosztu stałego i średniego kosztu zmiennego dla danego produktu lub procesu. Ta ostatnia formuła daje taki sam wynik jak poprzednia, średni koszt. Funkcja kosztu zmiennego odgrywa tutaj ważną rolę w analizie malejących zwrotów firmy.
Firmy często starają się osiągnąć punkt równowagi za pomocą formuły średniego kosztu. Celem jest znalezienie maksymalnego punktu produkcji, w którym łączne średnie koszty są równe łącznym średnim przychodom. Funkcja kosztu zmiennego z konieczności wzrasta, gdy firma chce zwiększyć swoją produkcję. W miarę jak firma zwiększa swoje łączne średnie koszty, zbliży się do planowanego punktu równowagi. W pewnym momencie jednak koszty zmienne stają się hamulcem zysków firmy.
Kiedy firma kontynuuje zwiększanie kosztów zmiennych z lekkomyślną rezygnacją, wkrótce wejdzie w proces malejących zwrotów. Dzieje się tak, ponieważ bez względu na to, ile pieniędzy firma wydaje na zwiększenie produkcji — i związanej z nią funkcji kosztów zmiennych — firma nie zwiększy zysków. Główną tego przyczyną jest popyt konsumencki, który osiągnął szczyt, bez dodatkowej podaży, która mogłaby zwiększyć sprzedaż. Dodatkowe koszty po prostu powiększają wydatki firmy bez nadziei na zrekompensowanie ich przyszłymi przychodami.