Gammopatia monoklonalna odnosi się do stanu, w którym komórki plazmatyczne człowieka wytwarzają nieprawidłowy typ białka zwanego immunoglobuliną monoklonalną lub białkiem M. Obecność białka M zwykle nie powoduje problemów zdrowotnych, chociaż w wystarczająco dużych ilościach może prowadzić do rodzaju raka krwinek zwanego szpiczakiem mnogim. Ponieważ zazwyczaj nie ma żadnych fizycznych objawów związanych z gammapatią monoklonalną, lekarze zwykle rozpoznają stan dopiero po zbadaniu próbek krwi pod kątem innych problemów. Leczenie nie jest potrzebne, chociaż osoby, u których zdiagnozowano tę chorobę, zachęca się do regularnych wizyt kontrolnych u swoich lekarzy, aby upewnić się, że nie rozwinie się u nich rak.
Komórki plazmatyczne to wyspecjalizowane białe krwinki znajdujące się w szpiku kostnym. Wytwarzają szereg ważnych przeciwciał i innych białek, które umożliwiają prawidłowe funkcjonowanie układu odpornościowego. Z powodu losowej mutacji w niektórych komórkach plazmatycznych zaczynają wytwarzać duże ilości białek M. Ponieważ naukowcy nie są pewni, co faktycznie robią te białka, często określają tę chorobę jako gammapatię monoklonalną o nieokreślonym znaczeniu. Białka nie wydają się utrudniać funkcjonowania układu odpornościowego, chyba że obecne są bardzo duże ilości.
Ogromne ilości białka mogą zapobiegać wytwarzaniu innych ważnych białych krwinek i białek. Ryzyko rozwoju raka krwinek i szpiku kostnego wzrasta wraz ze wzrostem liczby białek M w organizmie. W niektórych przypadkach dochodzi do rozwoju szpiczaka mnogiego, szczególnie wyniszczającego raka, który uniemożliwia osocze wytwarzanie nowych przeciwciał. Szpiczak mnogi może prowadzić do anemii, niewydolności nerek i poważnych problemów z kośćmi.
Gammopatia monoklonalna występuje najczęściej u osób w wieku powyżej 50 lat, a ryzyko rozwoju choroby stale rośnie wraz z wiekiem. Badania naukowe sugerują, że częściej występuje u mężczyzn niż u kobiet. Lekarz może zdiagnozować gammapatię monoklonalną, pobierając próbki krwi i moczu do badań laboratoryjnych. Analiza próbek krwi może ujawnić nieprawidłowości w komórkach plazmatycznych i podać dokładną liczbę białek M w krwiobiegu. Dodatkowe testy, takie jak biopsje szpiku kostnego i prześwietlenia, mogą pomóc lekarzom wykluczyć szpiczaka mnogiego i inne nowotwory podczas stawiania diagnozy.
Większość pacjentów z tą chorobą, zwłaszcza gdy liczba białek M jest bardzo niska, nie wymaga leczenia. Często wymaga się od nich regularnych wizyt kontrolnych u swoich lekarzy w celu monitorowania postępu choroby. Lekarze analizują próbki krwi w regularnych odstępach czasu, zwykle co sześć miesięcy, w celu sprawdzenia obecności szpiczaka mnogiego i innych nowotworów. Wczesne zauważenie znaków ostrzegawczych raka jest niezbędne do zapewnienia najskuteczniejszego leczenia.