Hormon uwalniający hormon wzrostu (GHRH) jest hormonem peptydowym uwalnianym z jądra łukowatego zlokalizowanego w podwzgórzu. Uwalnianie GHRH aktywuje wydzielanie hormonów wzrostu do krwiobiegu, które stymulują wzrost w organizmie, szczególnie w kościach długich, takich jak te znajdujące się w rękach i nogach. Wydzielanie hormonu wzrostu lub somatotropiny jest hamowane lub tłumione przez hormon hamujący hormon wzrostu, zwany także somatostatyną.
Podwzgórze znajduje się u podstawy mózgu poniżej wzgórza i jest zaangażowane w wiele różnych funkcji. Działa regulując temperaturę i bierze udział w metabolizmie, reprodukcji i agresji. Inną funkcją jest kontrolowanie uwalniania hormonów w układzie hormonalnym. Układ hormonalny składa się z gruczołów, które wydzielają hormony do krwiobiegu, umożliwiając rozproszenie tych hormonów po całym ciele. Częścią układu hormonalnego jest przysadka mózgowa, która jest połączona z podwzgórzem i przez niego kontrolowana.
Hormony są podobne do neuroprzekaźników lub neuromodulatorów, ponieważ wywołują reakcje poprzez stymulację receptorów znajdujących się na lub wewnątrz komórek nerwowych. Różnica polega na tym, że działają na większe odległości w ciele. Gdy cząsteczka receptora jest stymulowana przez obecność hormonu, powoduje określoną reakcję fizjologiczną. Uwalnianie hormonów w przysadce mózgowej przyczynia się do wzrostu organizmu, przede wszystkim kości długich.
Hormon wzrostu jest kontrolowany przez GHRH, który jest 44-aminokwasowym peptydem wytwarzanym przez neurony w jądrze łukowatym znajdującym się w podwzgórzu. Po uwolnieniu GHRH jest przemieszczany z podwzgórza do przedniego płata przysadki za pośrednictwem układu podwzgórzowo-przysadkowego, co powoduje uwolnienie hormonu wzrostu z somatotrofów do krwiobiegu. Somatotrofy to komórki błoniaste znajdujące się w przednim płacie przysadki, które specyficznie produkują hormon wzrostu.
Somatostatyna lub hormon hamujący hormon wzrostu (GHIH) to 14-aminokwasowy peptyd, który hamuje uwalnianie hormonu wzrostu w organizmie. Jest szeroko rozprzestrzeniony w ośrodkowym układzie nerwowym, ale hamujące komórki nerwowe znajdują się w jądrze okołokomorowym w podwzgórzu. Wiele neuronów znajdujących się w jądrze łukowatym zawiera somatostatynę, która hamuje również uwalnianie prolaktyny, hormonu powodującego wzrost gruczołów sutkowych u kobiet przed i po porodzie.
Uwolnienie hormonu wzrostu w organizmie powoduje podział komórek i powoduje rozwój tkanek organizmu. Hormon wzrostu ma znaczący wpływ na wzrost organizmu, szczególnie w okresie wzrostu okołoporodowego oraz w okresie dojrzewania. W tych okresach zmienne, takie jak post, stres i ćwiczenia, zwiększają uwalnianie hormonu wzrostu, który przekształca kwasy tłuszczowe w energię.