Glutation to substancja naturalnie wytwarzana przez organizm ludzki poprzez syntezę niektórych aminokwasów w wątrobie. Jest również używany przez praktycznie każdą komórkę ciała do neutralizacji toksyn. Ponieważ glutation składa się z trzech aminokwasów, a mianowicie kwasu gamma-glutaminowego, cysteiny i glicyny, jest klasyfikowany jako tripeptyd. Jednak w przeciwieństwie do niektórych innych tripeptydów, posiada unikalną strukturę łączącą peptydy w łańcuchu cysteiny i glutaminianu. Grupa tiolowa w tym pierwszym umożliwia cząsteczce zapewnienie tak zwanego równoważnika redukującego, co oznacza zdolność oddawania jednego elektronu innym cząsteczkom, które są niestabilne i wysoce reaktywne z powodu braku zrównoważonych par elektronów. Z tego powodu forma ta nazywana jest zredukowanym glutationem (GHS).
Większość tej substancji znajdującej się w komórkach i tkankach organizmu znajduje się w stanie GHS. Jednak w miarę dalszego oddawania elektronów cząsteczki GHS również stają się niestabilne z powodu niesparowanych elektronów i ostatecznie wiążą się z inną cząsteczką, tworząc formę utlenioną lub dwusiarczek glutationu (GSSG). Z całkowitego stężenia glutationu w organizmie tylko 10% stanowi GSSG.
Podstawową funkcją glutationu jest zapewnianie aktywności przeciwutleniającej poprzez regulację redukcji tiolowych łańcuchów bocznych cysteiny podczas ich przylegania do białek. To działanie pomaga powstrzymać stres oksydacyjny i uszkodzenia komórek spowodowane przez wolne rodniki. W rzeczywistości substancja ta jest niezbędna do ochrony oczu, skóry, nerek, wątroby i wielu innych narządów przed toksycznymi produktami ubocznymi wytwarzanymi przez organizm podczas normalnego metabolizmu. W wątrobie pomaga w detoksykacji i usuwaniu szkodliwych toksyn, w tym powstałych w wyniku zanieczyszczenia środowiska oraz spożywania alkoholu i narkotyków.
Glutation odgrywa również ważną rolę w promowaniu zdrowego układu odpornościowego. Na przykład hamuje mediatory zapalne, takie jak leukotrieny, które są zaangażowane w różne choroby zapalne, od alergii po zapalenie stawów. Ponieważ badania wykazały związek między zmniejszoną dostępnością glutationu a chorobami związanymi z wiekiem, trwa eksperymentalna terapia mająca pomóc w leczeniu wielu schorzeń związanych z wiekiem, takich jak rak, choroba Alzheimera i choroba Parkinsona. Istnieją również dowody sugerujące, że osoby dotknięte chorobą autoimmunologiczną, taką jak AIDS, mogą mieć niedobór tej substancji i mogą odnieść korzyści z suplementacji.
Podczas gdy kilka badań wykazało korzystne właściwości glutationu, dowody na to, że doustna suplementacja ma jakąkolwiek wartość terapeutyczną, są mniej obiecujące. Po pierwsze, nie jest dobrze wchłaniany w postaci suplementu. Po drugie, badania wykazały, że dodatkowa dawka niekoniecznie zwiększa poziom krążący w organizmie, nawet jeśli jest przyjmowany dożylnie. Jednak zwiększenie spożycia cysteiny, prekursora glutationu, może zwiększyć dostępny poziom w komórkach. Badania wykazały, że S-adenozylometionina (SAM-e), N-acetylocysteina (NAC) i suplementy z niezafałszowanego białka serwatkowego podnoszą poziom cysteiny.
Chociaż suplementacja glutationem jest ogólnie uważana za bezpieczną, należy wziąć pod uwagę pewne ryzyko i skutki uboczne. Na przykład osoby z alergią na białko mleka (kazeinę) nie powinny go przyjmować. Ponadto pacjenci poddawani terapii immunosupresyjnej nie powinni przyjmować glutationu, w tym osoby, które otrzymały przeszczep narządu. Istnieją również doniesienia o skurczach i wzdęciach jelit, szczególnie jeśli spożycie wody nie jest zwiększone.