Dotacja blokowa to proces, w ramach którego rząd scentralizowany przyznaje fundusze władzom prowincji lub regionu. Zwykle odbywa się to ze szczebla krajowego na stan lub prowincję, ale może być również przyznawane przez stan lub prowincję gminie. Dotacja blokowa różni się od innych form płatności rządowych, ponieważ istnieje bardzo niewiele lub nie ma żadnych postanowień dotyczących sposobu wydatkowania pieniędzy.
Pojęcie dotacji blokowej jest używane przede wszystkim przez federalny system rządów. Obywatele narodu są opodatkowani przez rząd centralny lub stanowy. Pieniądze te są gromadzone i dystrybuowane do różnych regionów do wykorzystania przez samorząd. Od władz lokalnych zależy, jak wydać środki. Na przykład w Wielkiej Brytanii Irlandia i Walia nadzorują fundusze na rzecz Rady ds. Badań nad Sztuką i Naukami Humanistycznymi.
Czasami rząd federalny lub centralny określa zasady dotyczące tego, w jaki sposób można i nie można wydać pieniędzy. Na przykład w Stanach Zjednoczonych żadne pieniądze federalne wydawane stanom nie mogą być wykorzystywane do finansowania procedur aborcyjnych. Jest to znane jako Poprawka Hyde’a.
Zaletą tego systemu jest to, że pozwala lokalnym prawodawcom decydować, które priorytety są dla nich najważniejsze. Zamiast ustalać ogólnokrajową agendę, która traktuje wszystkie obszary kraju tak samo, różne okręgi wyborcze mogą określić, w jakich obszarach rząd powinien odgrywać aktywną rolę. Pozwala także osobom znajdującym się bliżej sytuacji określić, gdzie najlepiej wydać środki. Na przykład, jeśli naprawa drogi jest konieczna w określonej części stanu, rząd federalny nie musi nadzorować projektu. Zamiast tego odpowiedzialna jest lokalna agencja.
Grant blokowy różni się od grantu kategorycznego, innej głównej formy programów finansowania rządu federalnego. Dotacje kategoryczne to te wydawane przez rząd na określone cele. Zazwyczaj tego rodzaju programy finansowania wymagają, aby stan lub gmina wytworzyły fundusze uzupełniające dla projektów. Przykładami projektów wykorzystujących dotacje kategoryczne są Interstate Highway System i Food Stamp Program w USA.
Aby upewnić się, że fundusze są wykorzystywane w odpowiedni sposób, rząd federalny wyznacza grupy nadzorcze w celu sprawdzenia, w jaki sposób wydawane są pieniądze. W USA jest to General Accounting Office. Przeciwnicy zwiększania wydatków na granty blokowe często powołują się na raporty tej agencji jako na sposób forsowania reformy systemu finansowania.