Termin granulocytopenia odnosi się do zmniejszonej liczby granulocytów lub białych krwinek, które wyglądają na pokryte granulkami pod mikroskopem. Bazofile, eozynofile i neutrofile, które wchodzą w skład tej grupy komórek, są odpowiedzialne za różne funkcje odpornościowe organizmu. Różne okoliczności mogą wpływać na te szczególne rozwijające się lub istniejące białe krwinki. Zaburzenia autoimmunologiczne lub niektóre schorzenia, infekcje i zabiegi medyczne mogą przyczyniać się do granulocytopenii. Dolegliwość może być stanem dziedzicznym, a niektóre populacje wydają się bardziej dotknięte niż inne, w tym czarni i jemeńscy Żydzi.
Bazofile inicjują reakcje zapalne. Ta odpowiedź obejmuje uwalnianie histaminy, która powoduje rozszerzenie naczyń krwionośnych, zwiększenie ogólnego krążenia i umożliwienie szybkiego przybycia obrony immunologicznej. Eozynofile przede wszystkim zwiększają się podczas reakcji alergicznej, ale także regulują funkcję komórek odpornościowych, promują naprawę tkanek i uczestniczą w niszczeniu komórek nowotworowych. Neutrofile stanowią większość ziarnistych białych krwinek i działają poprzez konsumowanie obcych komórek postrzeganych jako zagrożenie dla organizmu.
Zaburzenia autoimmunologiczne i infekcje wpływają na liczbę granulocytów, ponieważ komórki opuszczają krążącą krew i migrują do tkanek zaatakowanych przez zakłócenia lub drobnoustroje. Granulocytopenia często pojawia się u osób z chorobą Leśniowskiego-Crohna, toczniem lub reumatoidalnym zapaleniem stawów. Ponieważ komórki krwi mają określoną długość życia, choroby powodujące niewydolność szpiku kostnego zakłócają produkcję nowych komórek, które zastępują stare. Choroby te obejmują niektóre rodzaje białaczek, choroby powodujące zwłóknienie szpiku kostnego lub nowotwory. Poważne urazy powodujące krwotok, a następnie wstrząs, naturalnie zmniejszają liczbę granulocytów, a także inne typy krwinek.
Inne przyczyny granulocytopenii obejmują radioterapię i chemioterapię, które mogą niszczyć zdrowe dojrzałe białe krwinki lub zakłócać tworzenie nowych komórek. Długa lista leków dostępnych bez recepty i na receptę może przyczynić się do tej postaci niedokrwistości, w tym niesteroidowych leków przeciwzapalnych i steroidowych. Niektóre antybiotyki, leki przeciwnadciśnieniowe i nasercowe mają skutki uboczne, które obejmują zmniejszenie liczby granulocytów.
Ponieważ schorzenie wpływa na stężenie białych krwinek, które zapewniają odporność, osoby dotknięte chorobą mają na ogół większe ryzyko infekcji. Objawy granulocytopenii obejmują przewlekłe lub nawracające infekcje bakteryjne, grzybicze lub wirusowe. Osoby mogą odczuwać stany podgorączkowe, uporczywy ból dziąseł, zaczerwienienie lub obrzęk lub ropnie skóry. Pacjenci często cierpią również na obrzęk gruczołów szyjnych, infekcje zatok i uszu, a także zapalenie oskrzeli lub zapalenie płuc.
W ciężkich przypadkach u osobników rozwija się powiększona śledziona i występuje krwawienie wybroczynowe, które objawia się czerwonawo-fioletowymi plamami na ciele. W niektórych przypadkach granulocytopenia może być uleczalna po ustaleniu przyczyny. W przypadku infekcji, pracownicy służby zdrowia zazwyczaj przepisują leki przeciwdrobnoustrojowe. Jeśli przyczyną są leki, dostosowanie dawki może rozwiązać problem.