Grelina to hormon wytwarzany przez komórki P/D1, które znajdują się w wyściółce żołądka. Występuje również w mniejszych ilościach w przysadce mózgowej, podwzgórzu, nerkach i łożysku. Ponadto jest tworzony przez niewielką liczbę neuronów znajdujących się w jądrze łukowatym.
Wiadomo, że hormon ten pobudza wydzielanie hormonów wzrostu z przedniego płata przysadki mózgowej. Dzieje się tak, ponieważ przedni przysadka mózgowa zawiera specjalne receptory greliny, które odkryto, zanim powstał sam hormon. Z tego powodu receptor greliny jest również określany jako receptor wydzielania hormonu wzrostu (GHS-R). Oprócz przedniego płata przysadki receptory znajdują się również w sercu, podwzgórzu i tkance tłuszczowej.
Grelina jest również odpowiedzialna za stymulowanie apetytu i stwierdzono, że zwiększa apetyt przed jedzeniem i zmniejsza go później. W testach laboratoryjnych ludzie, którym go wstrzyknięto, zgłaszali wzrost głodu. Ponadto badania wydają się wykazywać, że grelina hamuje wykorzystanie tłuszczu w tkance tłuszczowej. Zasadniczo hormon wydaje się być przynajmniej częściowo odpowiedzialny za informowanie ciała, kiedy jest głodny, oraz za informowanie ciała o równowadze energetycznej mózgu i ciała.
W układzie pokarmowym grelina stymuluje opróżnianie układu żołądkowego. Wydaje się również, że wpływa pozytywnie na funkcję układu sercowo-naczyniowego na wiele sposobów, na przykład poprzez zwiększenie pojemności minutowej serca. Badania nadal nie są jednak jasne, czy samo zapewnia te pozytywne efekty, czy też wynikają one z wydzielania hormonu wzrostu stymulowanego przez grelinę.
Hormon ten ma również wpływ na pracę mózgu. Wydaje się, że odgrywa dużą rolę w neurotrofii, zwłaszcza że dotyczy hipokampa. Ponadto grelina jest ważna w pomaganiu mózgowi w adaptacji poznawczych i innych zmianach w odpowiedzi na środowisko. Dlatego ma kluczowe znaczenie dla procesu uczenia się.