Ludzka gonadotropina kosmówkowa (hCG) jest hormonem glikoproteinowym, który jest normalnie wytwarzany najpierw przez komórki tworzące łożysko, a następnie przez łożysko w czasie ciąży. Jego podstawową funkcją jest wspomaganie ciąży poprzez pobudzanie produkcji progesteronu. Wspomaga to i promuje dalszy rozwój łożyska we wczesnej ciąży. Hormon ten powoduje szybki wzrost progesteronu na początku ciąży, ale zmniejsza się powoli, gdy łożysko rośnie na tyle, aby wytworzyć wystarczającą ilość progesteronu, aby samodzielnie podtrzymać ciążę. Glikoproteina służy również do wspomagania rozwoju gonad u płodu oraz produkcji androgenów przez jądra płodu męskiego.
Poziom hCG można najpierw wykryć około 11 dni po zapłodnieniu w badaniu krwi. Jeden do trzech dni później można go wykryć za pomocą testu moczu. Niektóre bardzo czułe testy mogą wykryć hormon już tydzień po owulacji. Zwykłe domowe testy ciążowe nie są w stanie wykryć hCG we krwi przez co najmniej 12 do 14 dni po owulacji.
Typowa ciąża powinna mieć podwajanie poziomu hCG co 48 do 72 godzin do ósmego do 11 tygodnia, kiedy to zaczynają się stabilizować i pozostają stałe przez cały czas trwania ciąży. Dzieje się tak w około 85 procentach ciąż. Kiedy te poziomy staną się wysokie, zaczną się podwajać co 96 godzin.
Kobiety w ciąży, zwłaszcza te, które doświadczyły problemów z płodnością, przywiązują dużą wagę do poziomu hCG. Ze względu na szeroki zakres tego, co może być normalne, lekarze odradzają kobietom traktowanie ich zbyt poważnie. Niektóre kobiety mają niski poziom hormonu wzrostu i mają zdrowe, normalne dziecko.
Poziomy hormonu we krwi są mierzone w mili-jednostkach międzynarodowych na milimetr (mIU/ml). Wszystko poniżej 5mIU/ml jest rejestrowane jako negatywne w teście ciążowym, podczas gdy poziom powyżej 25mIU/ml jest pozytywny. Ultradźwięki okazały się znacznie dokładniejsze w diagnozowaniu i przewidywaniu żywotności ciąży niż poziomy hCG. Poziom hormonu można badać na dwa sposoby: testy jakościowe określają, czy występuje on we krwi, czy w moczu, natomiast testy ilościowe mierzą jego zawartość we krwi.
Woreczek ciążowy zwykle kończy swoje tworzenie, gdy poziom hCG osiągnie 1,200 mIU/ml. Jeśli odczyt hormonów jest niski lub spada, może to sygnalizować niedawną ciążę niż wcześniej sądzono, matkę, która miała lub doświadcza poronienia lub zarażonej komórki jajowej lub ciążę pozamaciczną. Wyższy poziom niż ten, który jest uważany za normalny dla wieku ciąży, może oznaczać, że ciąża jest bardziej zaawansowana niż szacowano, że występuje ciąża zaśniadowa lub że występuje ciąża mnoga lub rak jajnika.
Po poronieniu, około cztery do sześciu tygodni później, poziom hCG spada do poziomu sprzed ciąży, czyli poniżej 5.0 mIU/ml. W niektórych schematach leczenia niepłodności kobiety mogą otrzymywać zastrzyki z hormonu w celu pobudzenia owulacji lub przedłużenia fazy lutealnej cyklu. Kiedy hormon podawany jest w czasie ciąży, jego celem jest stymulacja progesteronu do dalszego wspomagania ciąży. Skuteczność tej praktyki jest jednak w tej chwili kontrowersyjna.