Herbata to napój wytwarzany przez moczenie wysuszonych liści, pąków i gałązek rośliny Camellia sinensis w ciepłej lub gorącej wodzie. W zależności od sposobu postępowania z materiałem roślinnym, smak i kolor napoju może się znacznie różnić, a wiele z nich zawiera również dodatkowe aromaty, które jeszcze bardziej komplikują smak. Niektórzy ludzie nazywają również napoje z innych roślin herbatami, chociaż w rzeczywistości jest to niepoprawne; chyba że napój zawiera Camellia sinensis, nie można go nazwać tą nazwą.
Roślina ta jest uprawiana w Azji Południowo-Wschodniej od tysięcy lat i stanowi bardzo ważną część azjatyckiej kultury i tradycji. Mit głosi, że herbatę po raz pierwszy spożył około 2700 p.n.e. legendarny chiński cesarz Shennong. Kiedy europejscy odkrywcy dotarli do Azji, herbata była jedną z pierwszych rzeczy, które przywieźli ze sobą, wywołując pasję do niej, która trwa do dziś.
Camellia sinensis preferuje chłodną, deszczową pogodę i średnie lub wysokie wzniesienia. Hodowcy zbierają tylko nowe pąki i liście w sezonie zbioru, a następnie suszą i prażą herbatę. W zależności od tego, kiedy są suszone, liście fermentują do różnych poziomów, tworząc różne smaki. Niesfermentowane liście są używane do produkcji białej herbaty, bardzo łagodnego napoju, podczas gdy zielona herbata jest silniej sfermentowana. Herbata Oolong i czarna są znacznie bardziej sfermentowane, uwydatniając ostre taniny w liściach.
Po wypaleniu herbatę można zapakować do sprzedaży lub zmieszać z innymi składnikami. Dodawane są do niego różne rzeczy, od skórek pomarańczy po lawendę. Herbatę parzy się przez polewanie wodą suszonych składników; im mniej sfermentowana, tym chłodniejsza musi być woda i krótszy czas rozmiękczania. W zależności od kultury napój może być spożywany bez dodatków lub podawany z różnymi składnikami, takimi jak mleko, śmietana, miód, cukier lub cytryna.
Ponieważ herbata jest tak popularnym napojem na całym świecie, termin ten jest czasami używany w odniesieniu do ziołowych tisane, takich jak rooibos, czasami nazywany „czerwoną herbatą” oraz mieszanek kwiatów, korzeni, liści i łodyg innych roślin. Technicznie rzecz biorąc, takie napoje to tisane lub napary, a nie herbaty. Oprócz braku Camellia sinensis są one również traktowane w bardzo różny sposób i mają wyraźnie inny smak i skład chemiczny. Na przykład herbata zawiera kofeinę, podczas gdy napary ziołowe nie.