Hormon adrenokortykotropowy lub ACTH jest wytwarzany przez przysadkę mózgową i przemieszcza się z krwią do nadnerczy, które znajdują się w górnej części nerek. Hormon działa na zewnętrzną część każdego nadnercza, zwaną korą nadnerczy, powodując wydzielanie hormonów nadnerczy zwanych glukokortykoidami, mineralokortykosteroidami i hormonami płciowymi. Glikokortykosteroidy, takie jak kortyzol, wpływają na metabolizm białek i węglowodanów przez organizm, podczas gdy mineralokortykosteroidy wpływają na równowagę płynów i elektrolitów w organizmie. Wydzielanie ACTH wzrasta w warunkach stresu.
Kiedy jest mniej glikokortykoidów wydzielanych przez korę nadnerczy, powoduje to, że część mózgu znana jako podwzgórze wytwarza hormon uwalniający kortykotropinę. Hormon uwalniający kortykotropinę przemieszcza się następnie do przysadki i stymuluje ją do wytwarzania większej ilości hormonów adrenokortykotropowych, zwiększając wydzielanie nadnerczy. Wyższe poziomy glikokortykosteroidów we krwi hamują wytwarzanie hormonu uwalniającego kortykotropinę, co oznacza mniejszą stymulację przysadki i w konsekwencji spadek hormonu adrenokortykotropowego. Ten typ systemu jest znany jako pętla ujemnego sprzężenia zwrotnego.
Badanie hormonu adrenokortykotropowego może być wykonane w celu oceny funkcji nadnerczy lub przysadki mózgowej. Zwykle mierzy się również poziom kortyzolu, aby uzyskać pełny obraz tego, co się dzieje. Niedobór hormonu adrenokortykotropowego może być wynikiem guza nadnerczy lub niedoczynności przysadki, a także występuje u niektórych osób przyjmujących leki steroidowe.
Nadmiar hormonu adrenokortykotropowego może wskazywać na obecność w płucach nowotworu wytwarzającego hormony. Alternatywnie może to oznaczać, że dana osoba ma chorobę Addisona, w której nadnercza są uszkodzone, lub chorobę Cushinga, w której łagodny guz tworzy się w przysadce mózgowej i wytwarza hormon adrenokortykotropowy. Choroba Addisona jest zwykle leczona przez dożywotnią wymianę brakujących hormonów nadnerczy, podczas gdy w chorobie Cushinga stosuje się operację usunięcia guza przysadki.
Tak zwany test stymulacji hormonu adrenokortykotropowego może być stosowany do diagnozowania choroby Addisona. W skróconej wersji testu wstrzykuje się substancję znaną jako tetrakozaksyd, która jest syntetyczną kopią hormonu adrenokortykotropowego. Poziom kortyzolu we krwi mierzy się po upływie około pół godziny i porównuje z poziomem przed badaniem. W dłuższej wersji testu poziom kortyzolu jest mierzony regularnie w ciągu 24 godzin. Jeśli nadnercza funkcjonują normalnie, powinny reagować na tetrakozacyd wytwarzając więcej kortyzolu, więc jeśli poziom nie wzrośnie, może to wskazywać na uszkodzenie nadnerczy obserwowane w chorobie Addisona.