Immunoglobulina E (IgE) to białko zwane przeciwciałem, które jest wytwarzane przez komórki organizmu znane jako limfocyty. IgE bierze udział głównie w odpowiedzi alergicznej. Niektórzy pacjenci mogą reagować na różne alergeny, takie jak pyłki, leki lub żywność. Kiedy pacjent napotyka alergen, IgE wiąże się z komórkami znanymi jako komórki tuczne. Te komórki tuczne są aktywowane w celu uwolnienia granulek histaminy, co następnie wywołuje objawy reakcji alergicznej.
Limfocyty, które powstają i dojrzewają w szpiku kostnym, są znane jako limfocyty B. Te komórki B wydzielają różne typy przeciwciał lub immunoglobulin i są częścią humoralnej odpowiedzi immunologicznej. Kiedy pacjent jest po raz pierwszy wystawiony na działanie alergenu, niektóre z tych komórek B są aktywowane i zaczynają wydzielać immunoglobulinę E. To IgE wiąże się z powierzchnią komórek tucznych obecnych w tkankach organizmu. Może również wiązać się z innymi komórkami krwi zwanymi bazofilami.
Po pierwszym kontakcie z alergenem mastocyty i bazofile są uczulone, ale nie wystąpiła reakcja alergiczna. W momencie drugiej ekspozycji alergen wiąże się z cząsteczkami immunoglobuliny E na powierzchni komórki. Cząsteczki IgE zostają następnie połączone ze sobą przez alergen, który sygnalizuje komórkom uwolnienie granulek zawierających histaminę, enzymy lub inne białka znane jako cytokiny.
Ta odpowiedź IgE jest bardzo silna i może rozpocząć się w ciągu dwóch do 30 minut od ekspozycji na alergen. Uwalnianie histaminy lub innych białek może podrażniać błony śluzowe, powodować rozszerzenie naczyń krwionośnych lub zwężenie mięśni gładkich dróg oddechowych. Objawy dla pacjenta mogą wahać się od kichania i kataru siennego po zagrażające życiu objawy wstrząsu anafilaktycznego.
Identyfikacja substancji wytwarzającej odpowiedź immunoglobuliny E jest pierwszym krokiem w leczeniu. Pacjent może już wiedzieć, co wywołuje reakcję. Jeśli nie, lekarz może chcieć użyć testu skórnego do diagnozy. Wyciągi z pyłków, kurzu, jedzenia lub leków umieszcza się na skórze, a następnie nakłuwa się małą igłą. Jeśli pacjent jest uczulony na którąkolwiek z substancji, w tym miejscu na skórze pojawi się niewielki obszar objęty stanem zapalnym.
Leczenie alergii zaczyna się od unikania przez pacjenta przyczyny odpowiedzi. Większości alergenów pokarmowych lub leków można uniknąć. U pacjentów z łagodnymi objawami kataru siennego lek przeciwhistaminowy może złagodzić objawy. Leki przeciwhistaminowe nie zapobiegają odpowiedzi immunoglobuliny E, ale raczej blokują działanie histaminy po jej uwolnieniu z ziarnistości.
Jeśli alergen jest przenoszony drogą powietrzną lub nie można kontrolować kontaktu, jak w przypadku użądlenia pszczoły, pacjent może wymagać immunoterapii. Bardzo małe dawki alergenu podawane są podskórnie w celu uczulenia pacjenta i kontrolowania odpowiedzi. Te zastrzyki są zwykle podawane dwa razy w tygodniu przez kilka miesięcy.