IgE oznacza immunoglobulinę E i jest jednym z pięciu typów immunoglobulin zaangażowanych we wrażliwość i odpowiedź immunologiczną u ludzi. Jednak IgE występuje wyłącznie u ssaków. Immunoglobuliny, bardziej znane jako przeciwciała, również należą do rodziny białek określanych jako gamma globuliny. Są produkowane przez specyficzne białe krwinki zwane limfocytami B. Łącznie IgE, które znajdują się we krwi, są ważną bronią używaną przez układ odpornościowy do wykrywania i reagowania na inwazję obcych substancji, mianowicie bakterii i wirusów.
Jak można się spodziewać, IgE bierze również udział w nadwrażliwości alergicznej i reakcjach alergicznych. W rzeczywistości IgE jest głównym mediatorem, który stymuluje uwalnianie czynników zapalnych w komórkach tucznych, takich jak histamina i leukotrieny. Ponadto odpowiada za wywoływanie najcięższych reakcji alergicznych, mimo że zwykle jest to immunoglobina, która znajduje się najmniej w krążeniu we krwi. Ponadto istnieją wystarczające dowody sugerujące, że IgE bierze udział w odpowiedzi immunologicznej na inwazje pasożytnicze i zwiększoną liczbę białych krwinek związaną z wystąpieniem raka.
Rola IgE polega na ukierunkowaniu i wiązaniu się z określonym białkiem znajdującym się na powierzchni niektórych komórek, takich jak komórki tuczne, makrofagi i komórki NK. Białka te są określane jako receptory Fc i są dalej klasyfikowane w zależności od konkretnego przeciwciała, z którym się wiążą. Receptory, które specyficznie różnicują IgE, nazywane są receptorami Fc-epsilon (FceR). Wynikiem ich wiązania jest uwolnienie mediatorów stanu zapalnego (tj. histaminy), które wywołują stan zapalny w mięśniach gładkich i zwiększają wydzielanie śluzu.
Podczas gdy IgE bierze udział w alergiach skórnych wynikających z bezpośredniego kontaktu z alergenem, bierze również udział w reakcjach atopowych, co wskazuje na nadwrażliwość bez bezpośredniego kontaktu. W rzeczywistości nadmiernie wysokie poziomy przeciwciał IgE w surowicy zwykle towarzyszą stanom zapalnym, takim jak egzema. Jednak w przypadku astmy, która jest również chorobą zapalną, przewidywalna reakcja alergiczna może wystąpić, mimo że stężenie przeciwciał IgE we krwi jest stosunkowo niskie. Dzieje się tak, ponieważ po zainicjowaniu reakcji alergicznej receptory białka stają się „podstawowe” lub zaprogramowane do rozpoznawania tego samego alergenu po wprowadzeniu i reagują w taki sam sposób jak wcześniej.
Typowym sposobem leczenia alergii wywołanej przez IgE jest leczenie lekami, takimi jak leki przeciwhistaminowe. Chociaż nazwa sugeruje, że produkcja histaminy jest utrudniona, w rzeczywistości dochodzi do zablokowania uwalniania histaminy w miejscach receptorowych. Jednak opracowywane są nowe leki, których celem jest przede wszystkim uniemożliwienie IgE wiązania się z tymi miejscami receptorowymi.