Inspekcja kolejowa odnosi się do fizycznego oględzin torów kolejowych przez doświadczone ekipy zajmujące się konserwacją torów. Z biegiem czasu kolce, które mają utrzymywać szyny w miejscu, mogą faktycznie działać swobodnie i umożliwiać poruszanie się szyny. Śruby, które są używane do łączenia odcinków toru, często brakuje podczas inspekcji szyn. Chociaż same szyny są bardzo mocne, czasami okazuje się, że mają pęknięcia, skręcenia i wygięcia, które mogą potencjalnie spowodować wykolejenie, jeśli problem nie zostanie wykryty podczas kontroli szyny. Inne problematyczne obszary badane podczas kontroli kolejowej to zerwane podkłady kolejowe, ściągi oraz złe przejazdy i rozjazdy.
Choć wydaje się być prosty i prawie bezobsługowy, system torów kolejowych jest w rzeczywistości bardzo złożonym zespołem wymagającym częstych kontroli i konserwacji torów. Kolej opiera się na raportach inżynierów dotyczących stanu szyn; jednak wiele załóg serwisowych jest delegowanych, aby nie robić nic poza podróżowaniem po szynach w poszukiwaniu problematycznych obszarów. Często za pomocą specjalnych pickupów, które są zaprojektowane do poruszania się po torach na małych stalowych kółkach, załogi przeprowadzają inspekcje szyn i odnotowują wszelkie potencjalne problemy, traktując priorytetowo pilność potrzebnych napraw.
Gdy inspekcja kolei wykryje potencjalny problem, ekipy robocze, których zadaniem jest naprawienie problemu, są wysyłane na miejsce zdarzenia. Cały ruch kolejowy na tym konkretnym odcinku jest powiadamiany o obecności ekip naprawczych w okolicy, a załogom pociągów wydawane są specjalne ograniczenia prędkości i ostrzeżenia. Często ruch pociągów w określonym obszarze będzie musiał zostać przekierowany wokół odcinka toru podczas przeprowadzania napraw. W przypadku wymiany remisu, naprawy przejazdu lub rozjazdu ruch pociągów może zostać wstrzymany na terenie na czas naprawy.
W przypadku wykolejenia, badanie ostatniej kontroli szyny w określonym obszarze toru jest zwykle stosowane w celu zidentyfikowania wszelkich istniejących problemów z torem. Raporty inżynierów o podejrzeniach problemów będą również wykorzystywane do badania wypadku. Wielokrotnie występowanie powtarzających się problemów na danym odcinku toru skłania do specjalnej kontroli kolejowej w celu zbadania problemu i próby znalezienia rozwiązania bieżących problemów. W przypadku złych warunków przejazdowych przy podejmowaniu decyzji o przystąpieniu do naprawy często wykorzystywane są raporty z lokalnych komisji drogowych, policji, a nawet ubezpieczycieli.