Inwazyjny rak szyjki macicy jest bardzo częstym nowotworem złośliwym u kobiet w wieku rozrodczym. Podejrzewa się, że większość przypadków wynika z powikłań infekcji wirusem brodawczaka ludzkiego (HPV). HPV stopniowo uszkadza wyściółkę szyjki macicy i może spowodować raka w ciągu kilku lat od zakażenia. Współczesne postępy w testach klinicznych i rosnąca liczba kobiet zgłaszających się na regularne badania ginekologiczne znacznie zmniejszyły liczbę przypadków inwazyjnego raka szyjki macicy w krajach rozwiniętych. Stan ten nadal jest główną przyczyną przewlekłych chorób i śmierci w zubożałych regionach.
Istnieją dziesiątki różnych nici wirusa HPV, ale tylko kilka z nich zwiększa prawdopodobieństwo rozwoju inwazyjnego raka szyjki macicy. Ponieważ HPV jest przenoszony poprzez aktywność seksualną, kobiety, które mają wielu partnerów i uprawiają seks bez zabezpieczenia, są najbardziej narażone na zakażenie. Złe odżywianie, palenie tytoniu, wywiad rodzinny i zaburzenia układu odpornościowego mogą również zwiększać ryzyko infekcji HPV i ewentualnych powikłań nowotworowych.
W większości przypadków tkanka szyjki macicy stopniowo ulega zmianom prowadzącym do raka. Małe plamy komórek w wyściółce szyjki macicy mogą zacząć rosnąć nienormalnie i odbarwić się, powodując masy zwane płaskonabłonkowymi zmianami śródnabłonkowymi. Z biegiem czasu zmiany zaczynają obejmować tkankę znajdującą się pod spodem i tworzą głębokie guzy. Przejście między płaskonabłonkowymi zmianami śródnabłonkowymi a inwazyjnym rakiem szyjki macicy trwa zazwyczaj około dziesięciu lat, chociaż w niektórych przypadkach postęp jest znacznie szybszy.
Inwazyjny rak szyjki macicy może nie wywoływać żadnych objawów fizycznych, zwłaszcza gdy jest w najwcześniejszym stadium rozwoju. Jeśli pojawią się objawy, mogą obejmować nadmierne i nieregularne krwawienie z pochwy, mleczną wydzielinę o nieprzyjemnym zapachu i ból podczas stosunku. Niezbędna jest wizyta u ginekologa w przypadku wystąpienia nieprawidłowych objawów krwawienia lub wydzieliny, aby można było postawić diagnozę i natychmiast zastosować leczenie.
Ginekolog może sprawdzić oznaki infekcji HPV, wykonując wymaz cytologiczny, który polega na zeskrobaniu komórek szyjki macicy i przetestowaniu ich w laboratorium. Lekarz może również zajrzeć do pochwy za pomocą specjalistycznego mikroskopu w poszukiwaniu nieprawidłowych zmian. Niezbędna jest również biopsja tkankowa w celu potwierdzenia obecności guza i określenia stopnia jego zaawansowania.
Jeśli zmiany nowotworowe zostaną wykryte, zanim rozprzestrzenią się przez zewnętrzną wyściółkę szyjki macicy, można przeprowadzić procedurę kliniczną w celu ich zamrożenia lub wypalenia. Rak, który już stał się inwazyjny, zazwyczaj wymaga operacji usunięcia części lub całej szyjki macicy i macicy. Jeśli guzy utrzymują się lub rak rozprzestrzenia się na inne części ciała, może być konieczna chemioterapia i radioterapia.