Kanał wodny to droga wodna wytworzona naturalnie lub sztucznie, wystarczająco szeroka i głęboka, aby umożliwić przepływ łodziom. Kanały są zwykle wąskie i mogą stanowić zagrożenie dla żeglugi, takie jak skały lub mielizny, których żeglarze muszą wystrzegać się podczas żeglugi. Są one wyraźnie oznaczone na mapach morskich, wraz z informacjami o średnich wysokościach wody oraz uwagami o wpływie pływów na głębokość kanału, ponieważ może to mieć krytyczne znaczenie dla statków o głębokim zanurzeniu.
Agencje rządowe mogą wykorzystywać pogłębianie i inne środki do kontrolowania głębokości kanału wodnego. Ta praktyka jest powszechna na obszarach o dużym natężeniu ruchu, gdzie istnieją obawy dotyczące osiadania statków na mieliźnie. Mapy morskie podkreślą obszar pogłębiony i wskażą głębokość, jaką rząd zobowiązuje się do utrzymania. Poza tym obszarem kanału głębokość wody może być zmienna i istnieje ryzyko biegania po osadach mułu i innych materiałów, których agencje nie regularnie oczyszczają.
Odpowiedzialność za utrzymanie żeglownych dróg wodnych spoczywa zwykle na agencjach rządowych zajmujących się transportem, żeglugą i troską o środowisko. Na kanale wodnym, po którym często pływają statki, rząd może zainstalować wskaźniki i boje, aby kierować ruch w różnych kierunkach w celu zapewnienia jak największego bezpieczeństwa marynarzom. Ponadto technicy muszą okresowo oceniać głębokość, aby określić, czy konieczne jest dalsze pogłębianie, aby kontrolować kanał.
Firmy produkujące i remontujące statki mogą utrzymywać kanał wodny prowadzący do ich doków, aby ułatwić przybycie i odejście. Polegają na kanale, aby bezpiecznie przemieszczać klientów, a także mogą wykorzystywać obszar do testowania, aby upewnić się, że łodzie są zdatne do żeglugi. Doki i porty mogą również uczestniczyć w tworzeniu kanału, płacąc za tę usługę z opłat portowych, więc każdy, kto czerpie korzyści z kanału, zapłaci również za jego utrzymanie. Podmioty te muszą koordynować ze sobą i agencjami rządowymi, aby drogi wodne były czyste i bezpieczne.
Podczas nawigacji w kanale wodnym jest mniej miejsca na zawracanie i poruszanie się. Może to być niebezpieczne, szczególnie w złych warunkach pogodowych. Statki muszą przestrzegać przepisów dotyczących pierwszeństwa przejazdu, poddając się niesprawnym statkom, a także większym łodziom, które mogą mieć trudności z zatrzymywaniem się, zwalnianiem i skręcaniem, aby uniknąć kolizji. Nieprzestrzeganie prawa może skutkować grzywnami i karami, oprócz odpowiedzialności prawnej w przypadku wszelkiego rodzaju wypadku. Statki muszą również posiadać odpowiednie oświetlenie bezpieczeństwa, aby były widoczne w ciemności lub we mgle, dając innym statkom szansę na ich ominięcie.