Kapitałochłonne odnosi się do przedsięwzięcia lub projektu, który wymaga dużego kapitału do podjęcia. Projekt lub firma, która jest kapitałochłonna, często wiąże się ze znacznie większym ryzykiem, ponieważ wymagana jest większa inwestycja środków pieniężnych lub aktywów materialnych. Ogólnie rzecz biorąc, wiele firm lub projektów, które wytwarzają dobra materialne, wymaga większego kapitału niż firmy usługowe; chociaż niektóre przedsięwzięcia, nawet w ramach tych przedsiębiorstw, są bardziej kapitałochłonne niż inne.
Przykładem szczególnie kapitałochłonnej działalności jest działalność związana z wydobyciem ropy. Aby poddać się takiemu produktowi, trzeba wydać ogromne sumy pieniędzy. Należy zakupić prawa do ziemi lub ropy, a także kupić wiertarki, platformy wiertnicze i inny drogi sprzęt. Wymaga to dużych nakładów pieniężnych.
Porównaj to, na przykład, z osobą rozpoczynającą działalność gospodarczą jako konsultant ds. zarządzania projektami lub jako niezależny pisarz. W takim biznesie osoba oferująca usługę potrzebuje niewielkiego sprzętu i niewielkiego kapitału na rozruch. Może na przykład potrzebować kupić komputer, wizytówki lub stworzyć stronę internetową. To zazwyczaj daje kilkaset dolarów; nigdzie nie zbliżona do kosztów, jakie kosztowałoby biznes, aby zaangażować się w przedsięwzięcie wiertnicze.
Często w biznesie kapitałochłonnym istnieją korzyści skali. Oznacza to, że zdecydowana większość lub większość dużych inwestycji kapitałowych jest potrzebna po prostu po to, aby pozyskać pierwszą jednostkę towaru lub uruchomić biznes. Rzeczywisty koszt projektu na ogół zmniejsza się, im więcej wytwarza się produktu lub jednostek.
W przykładzie odwiertów naftowych dużą inwestycją jest początkowy zakup ziemi i sprzętu wiertniczego. Ta duża inwestycja została zrealizowana przed rozpoczęciem pierwszych odwiertów. Po wydobyciu ropy na kawałek ziemi, dalsze wydobycie ropy będzie kosztować bardzo niewiele dodatkowych pieniędzy; używa się do tego tego samego sprzętu wiertniczego i tej samej ziemi. Zatem im więcej dobra wyprodukuje początkowa inwestycja kapitału, tym niższy okazuje się rzeczywisty koszt inwestycji.
Ogólnie rzecz biorąc, nowy biznes, który jest bardziej kapitałochłonny, jest znacznie bardziej ryzykowny. Ponieważ trudno jest określić, ile dobra przyniesie pierwotna duża inwestycja w produkcję, istnieje ryzyko, że duża inwestycja początkowa może zostać utracona. Dlatego też, inwestując w start-up lub rozpoczynając własną, ważnym czynnikiem, który należy wziąć pod uwagę, jest ilość kapitału potrzebna do rozpoczęcia działalności.