Kawa rozpuszczalna to zasadniczo kawa mielona, która została liofilizowana. Po nawodnieniu gorącą wodą tworzy napój podobny do kawy parzonej z mielonych, palonych ziaren. Nie wymaga dzbanka ani czasu zaparzania, dzięki czemu idealnie nadaje się do podróży, na kemping lub w dowolnym czasie, gdy parzona kawa nie jest dostępna.
Satori Kato, japoński naukowiec pracujący w Chicago, wynalazł kawę rozpuszczalną w 1901 roku. Była to głównie koncepcja, dopóki Nescafe Company nie wprowadziła jej na rynek w 1938 roku. Napój ten zyskał popularność w kolejnych latach i znalazł się w opakowaniach C-Ration wydawane w terenie żołnierzom w czasie II wojny światowej.
Kawa rozpuszczalna jest produkowana poprzez umieszczanie mokrych granulek kawy na dużych tackach i ich zamrażanie. Powietrze jest następnie wyciągane z komory zamrażania, aby zapobiec kondensacji, a komora jest ogrzewana. Powstałe grunty są pakowane do sprzedaży. Producenci często używają do palenia i mielenia ziaren kawy niskiej jakości, co przyczynia się do jej generalnie niespełniającego smaku.
W Stanach Zjednoczonych lata pięćdziesiąte i sześćdziesiąte były dekadami pojawiania się żywności wygodnej i urządzeń, nic więc dziwnego, że ten produkt był najbardziej popularny w tych latach i w latach siedemdziesiątych. Używanie tego rodzaju kawy, podobnie jak wielu innych mody na jedzenie, było uważane za „postępowe”. Ci, którzy woleli parzoną kawę, mogli zostać uznani za nieco staromodnych.
Wraz z pojawieniem się ekspresów kroplowych, parzenie świeżej kawy nagle wróciło do mody. Perkolatory mogą być trudne w obsłudze, ale kroplówka była łatwa: ludzie mogli po prostu włożyć mały papierowy filtr do koszyka, wlać do niego kawę, a następnie wlać wodę do zbiornika z tyłu. Dziesięć minut później wypili filiżankę dobrze zaparzonej kawy. Ci, którzy praktycznie zapomnieli, jak smakuje parzona kawa, kupowali dzbanki w stylu kroplówki, a kawa rozpuszczalna zaczęła szybko wypadać z łask.
Ponieważ ugruntował się trend na kawę „gourmet”, picie kawy rozpuszczalnej jest w niektórych kręgach mocno lekceważone. Ten produkt ma jednak swoje zastosowanie w gotowaniu. Nadaje się do aromatyzowania deserów, takich jak mus lub krem do nadzienia, gdy mocna parzona kawa dodałaby zbyt dużo płynu. Ten rodzaj kawy stosuje się również we frappach i innych napojach, które wymagają kawowego smaku, ale niekoniecznie z kawy parzonej. Jest nadal łatwo dostępny w większości supermarketów, a większość kucharzy trzyma z nim pod ręką słoik, tylko do tych celów.