Kielbasa to dosłownie po polsku kiełbasa, choć rdzenni Polacy uważają to za termin ogólny, podobnie jak proszenie o niespecyficzną sodę w restauracji. Dostępne są dziesiątki odmian, więc kupujący musieliby znać konkretną nazwę pożądanej kiełbasy. Jednak w Stanach Zjednoczonych określenie „wędzona polska kiełbasa” stało się niemal synonimem kiełbasy, gdy opisuje się wstępnie ugotowaną wędzoną kiełbasę z wieprzowiny, czosnku, majeranku, soli i pieprzu.
Wiele odmian kiełbas sprzedawanych w sklepach spożywczych to surowe odmiany niemieckie, ale prawdziwa kiełbasa jest sprzedawana wstępnie ugotowana w dużej osłonce wieprzowej. To właśnie proces wędzenia odróżnia ją od innych kiełbas wieprzowych. Kielbasa jest również doprawiana przyprawami, takimi jak czosnek i majeranek, a nie szałwią czy włoskimi przyprawami często spotykanymi w surowych kiełbasach.
Kielbasę tradycyjnie podaje się z obfitymi warzywami, takimi jak cebula, kapusta i czerwone ziemniaki. Może być również stosowany w połączeniu z lub zamiast wędzonej kiełbasy andouille, często używanej w kuchni Cajun. Przepisy na Gumbo mogą wymagać gotowanej wędzonej kiełbasy, a kiełbasa jest dobrym dodatkiem do tradycyjnej przystawki Cajun z czerwonej fasoli i ryżu.
Są inne dania, w których kiełbasa może być akceptowalnym dodatkiem lub substytutem. Niektórzy kucharze używają go na przykład zamiast klopsików lub mielonej wołowiny w sosie do spaghetti. Po ugotowaniu lub grillowaniu można go pokroić na porcje wielkości bułki i podawać na bułkach do hot-dogów, takich jak kiełbaski lub kiełbaski włoskie. Kiełbasę pokrojoną w plasterki można łączyć z kapustą kiszoną w dużym garnku i podgrzewać na blacie. Ponieważ ta kiełbasa jest gotowana, można ją gotować, smażyć na patelni, smażyć lub grillować bez obaw o surową lub niedogotowaną wieprzowinę.
Produkt sprzedawany jako polska kiełbasa lub kiełbasa w wielu sklepach spożywczych niekoniecznie jest autentyczną odmianą stworzoną w Polsce i innych krajach Europy Wschodniej. Czasami tańsze kawałki wieprzowiny, wołowiny i kurczaka łączy się z azotynem sodu i płynnym dymem, aby stworzyć bardziej opłacalną komercyjnie formę, ale składniki autentycznej kiełbasy to po prostu najlepsze kawałki wieprzowiny doprawione solą, pieprzem, czosnkiem i być może majerankiem. Kiedyś był „wędzony na zimno” przez kilka dni, teraz jest „wędzony na gorąco” poprzez umieszczenie nadziewanych osłonek kiełbasy w wędzarni na kilka godzin.