Arbitraż jest metodą konsensualnego sporu. Umożliwia stronom sporu posiadanie neutralnej strony, zwanej arbitrem, która pomaga im w osiągnięciu rozwiązania. Zapis na sąd polubowny jest powszechnie umieszczany w umowach w celu wyeliminowania groźby postępowania sądowego w przypadku sporów. Taka klauzula zwykle określa warunki arbitrażu i wiąże strony do ostatecznej decyzji.
Kiedy dwie strony zgadzają się na arbitraż, zgadzają się rozwiązać swoje problemy bez sądów i prawników. Rozwiązanie sporu w sądzie może być bardzo kosztowne. Unikanie możliwości poniesienia takich kosztów jest jednym z głównych motywów umieszczenia w umowie zapisu na sąd polubowny. Taką klauzulę można znaleźć w różnego rodzaju umowach, w tym między właścicielami a najemcami czy pracodawcami i ich pracownikami.
Ostateczną decyzję w arbitrażu zazwyczaj wydaje arbiter. Chociaż ta osoba nie jest członkiem systemu prawnego, jej decyzja jest wykonalna. Strona niezadowolona na ogół nie może podjąć decyzji o skierowaniu sprawy do sądu, jeśli nie jest zadowolona z wyniku. Dzieje się tak, ponieważ zapis na sąd polubowny zwykle zobowiązuje obie strony do zaakceptowania ostatecznego orzeczenia arbitra.
Klauzula arbitrażowa ogólnie określa większość lub wszystkie warunki dotyczące procesu arbitrażowego. Powinno to obejmować rodzaje sporów, które będą obsługiwane w ten sposób. Wiele klauzul stanowi, że wszystkie kwestie umowne podlegają arbitrażowi. Inni ograniczają jednak arbitraż do drobnych spraw, zastrzegając sobie prawo do zakwestionowania istotnych kwestii w sądzie. Gdy tylko niektóre sprawy będą rozpatrywane przez arbitraż, należy je wyraźnie określić, aby wyeliminować zamieszanie lub spór.
Czasami określany jest arbiter. W innych przypadkach proces jest opisany w klauzuli arbitrażowej, która szczegółowo określa sposób wyboru arbitra w przypadku sporu. Generalnie strony umowy mają możliwość uzgodnienia arbitra. Jeżeli strony nie mogą dojść do porozumienia, zapis na sąd polubowny ogólnie określa, w jaki sposób ta sytuacja zostanie rozwiązana.
Chociaż arbitraż jest generalnie tańszy niż postępowanie sądowe, zwykle nie jest bezpłatny. Oznacza to, że ktoś musi zapłacić za świadczone usługi. Klauzula arbitrażowa powinna określać, kto jest odpowiedzialny za dokonanie płatności lub jaką część kosztów ponosi każda ze stron.
Kolejnym ważnym tematem, który powinien zostać poruszony w klauzuli arbitrażowej, jest jurysdykcja. W wielu przypadkach strony umowy zawierającej taką klauzulę znajdują się w odległych lokalizacjach. W związku z tym konieczne może być uzgodnienie przez strony miejsca rozstrzygnięcia sporu.