Kompresja danych to ogólne określenie grupy technologii, które kodują duże pliki w celu ich zmniejszenia. Mniejsze pliki zajmują mniej miejsca, pozostawiając więcej miejsca do przechowywania. Są również szybsze w transferze przez sieć, niezależnie od tego, czy jest to Internet, intranet, czy sieć lokalna (LAN).
W latach 1970. dostępne były różne techniki archiwizacji plików lub umieszczania ich razem w jednym pakiecie, aby uniknąć przesyłania wielu plików między komputerami. Pomysł został wkrótce rozszerzony o techniki kompresji danych, więc termin „archiwum” jest obecnie często używany do opisu skompresowanego pliku.
Kompresowanie danych polega na zastosowaniu algorytmu, który sprawia, że niektóre powtarzające się bity są niepotrzebne. To trochę jak skrócona mapa, która jest przechowywana w skompresowanym pliku. Po zdekompresowaniu mapa przywraca wszystkie brakujące bity, odtwarzając cały plik. Ta technika może być używana z tekstem, grafiką, programami wykonywalnymi i plikami multimedialnymi, chociaż niektóre typy plików kompresują się lepiej niż inne.
Najpopularniejsza obecnie technika kompresji danych była pierwotnie używana w systemie operacyjnym DOS, zanim Microsoft Windows™ stał się wszechobecny w połowie lat dziewięćdziesiątych. Autor Phil Katz w końcu nazwał te skompresowane pliki plikami zip — chodziło o to, że gdy pliki zostały rozpakowane (zdekompresowane), cała zawartość „wyskoczyła”. Pliki używane w tej metodzie mają rozszerzenie .zip.
Pliki, które są bardzo duże, nawet po skompresowaniu, można podzielić na części przed wysłaniem przez sieć. Kawałki są zbierane i ponownie składane na końcu odbiorczym. Wiodąca technika kompresji dużych plików, również z czasów DOS, nosi nazwę RAR, od nazwiska autora Eugene Roshala. Programy obsługujące pliki Roshal ARchive mogą na przykład tworzyć zestaw plików RAR z dużego pliku multimedialnego lub dekompresować istniejący plik RAR w celu ponownego złożenia filmu lub programu. Pliki te mają rozszerzenie .rar, a w przypadku plików wieloczęściowych part01.rar, part02.rar lub .r01 r02.
Różne formaty muzyczne wykorzystują również inne techniki kompresji danych, aby zmniejszyć rozmiar plików przy zachowaniu jak największej oryginalnej jakości. Najbardziej oczywistym przykładem jest format .mp3. W tym przypadku jednak skompresowany plik nie jest archiwum i nie można go zdekompresować. Bity, które zostały usunięte, aby uzyskać mniejszy rozmiar pliku, zniknęły na dobre. Inne techniki stosowane w plikach muzycznych zachowują wyższą jakość, ale również powodują większe rozmiary plików.
Programy do kompresji danych są szeroko dostępne w Internecie. Plik spakowany lub RAR wymaga programu, który obsługuje tę metodę, aby go rozpakować lub rozpakować. Większość programów obsługuje wiele typów skompresowanych plików, a wiele z tych programów jest darmowych.